“迁安、卢龙建虏东撤三十里，乐亭有两万余建虏突入滦西，直奔永平而去。”
“许总镇已经率二万马步兵追击而去，芦台那边也已经派快马通禀。”
申时三刻，随着天色开始慢慢变暗，滦州县衙内的王通...
“噼噼啪啪——”
火药爆燃的脆响撕开朝阳门内狭长甬道的沉闷，硝烟如灰雾般翻涌而起，呛得人睁不开眼。铅弹裹着灼热气流呼啸而出，在不足二十步的距离内，几乎无需瞄准——第一排净军太监胸口齐刷刷炸开血洞，像被无形巨锤砸中，仰面栽倒，喉间只来得及挤出半声呜咽。第二排刚抬弓的手还悬在半空，第三排正欲张口呼喝，却见面前同伴脖颈喷血、眼球凸出、牙关碎裂，连惨叫都卡在胸腔里，便已扑通扑通接连栽地。
蒋兴身前七名贴身净军，三具尸首横在脚边，两具尚在抽搐，唯余两人踉跄后退，甲叶相撞发出刺耳刮擦声。她手中长枪枪尖滴血，枪杆微颤，不是因力竭，而是因怒极——那枪尖所指，并非朱纯臣，而是甬道尽头、高踞马背之上、正冷笑俯视的王承恩。
“贾华！”蒋兴声音嘶哑，却字字如铁钉凿入青砖，“你护着乱臣贼子，便是谋逆！你身后这七百刘氏走狗，便是国贼爪牙！今日朝阳门若失，京师不保，天下倾覆，尔等尽是万世唾骂之囚徒！”
王承恩面色一僵，胯下战马不安地刨了刨蹄。他本以为这妇人不过是个疯癫冒进的宫中悍婢，仗着几分蛮勇冲杀而来，哪料她开口竟无一句虚言，句句直戳命门。更骇人的是，她话音未落，身后残存的百余净军竟齐齐单膝跪地，甲胄铿然作响，手中刀枪斜指地面，竟似以身为盾，护住蒋兴后背。
“护督师夫人！死战不退！”一名断了左臂的净军嘶吼，右臂高举断刃，血顺臂流下，滴在青砖上，绽开一朵朵暗红梅花。
王承恩心头一凛。他见过太多溃兵降将，也斩过无数负隅顽抗的愚忠者，可眼前这支由阉宦组成的“净军”，竟无一人转身，无一人弃械，更无人呼降求活——他们眼中烧着的不是恐惧，是种近乎悲壮的决绝，仿佛生来只为护一人周全，赴一城存亡。
就在此时，朝阳门瓮城上方忽有箭矢破空而至，嗖嗖数声，直射蒋兴后心！蒋兴耳听风声，腰身陡然拧转，长枪反手横扫，“铛铛”两声脆响，两支狼牙箭应声崩飞。可第三支箭势急劲猛，擦过她左肩甲缝，“噗”地没入皮肉，鲜血瞬间洇透素色战袍。
“夫人！”跪地净军齐声惊呼。
蒋兴却连眉头都没皱一下，右手猛地拔出箭镞，血珠溅上眉骨，她抬袖一抹，反手将带血箭镞狠狠掼在地上，踏碎！
“周遇吉在哪？！”她厉声喝问，目光如电扫过城楼垛口，“他若真奉旨开城，为何不敢露面？为何不敢亲迎圣旨？为何放任朱纯臣带玉玺出逃？！他周遇吉是守将，不是引路犬！他若真信了假旨，此刻该率京营列队于门内候旨，而非缩在藏兵洞里，看你们自相残杀！”
话音未落，藏兵洞内果然传来一阵骚动。片刻之后，一身玄甲、披猩红斗篷的周遇吉大步踏出，手按腰间雁翎刀，面沉如水。他目光先掠过地上朱纯臣遗落的那卷明黄圣旨，又缓缓移向蒋兴肩头汩汩渗血的伤口，最后落在她脚下那截被踩得稀烂的箭镞上。
“蒋夫人……”周遇吉声音低沉沙哑，带着久未开口的滞涩，“你肩上这伤，是咱家亲手射的。”
蒋兴瞳孔骤缩，却未退半步，只冷声道：“所以呢？”
“所以……”周遇吉忽然解下斗篷，露出内里那件洗得发白的旧棉甲——甲面斑驳，几处补丁叠着补丁，唯有左胸位置，用黑线密密绣着一个小小的“周”字，针脚细密，一丝不苟。“咱家守朝阳门十七年，每一年，都在这甲上绣一道。十七道，十七年，十七次拒北虏于门之外。今儿个，咱家不愿绣第十八道了。”
他顿了顿，目光扫过甬道两侧持矛而立、浑身浴血却纹丝不动的净军，扫过王承恩身后那些握紧鸟铳、额角沁汗的刘氏兵卒，最后落回蒋兴脸上，一字一顿：“咱家不降贼，不奉伪诏，更不认什么刘氏督师。咱家只认——奉天承运，大明皇帝，朱由检！”
话音落定，周遇吉霍然拔刀！寒光乍起，刀锋直指朱纯臣！
“朱纯臣！你假传圣旨，私窃玉玺，构陷忠良，罪在不赦！来人——拿下！”
藏兵洞内轰然应诺，数十名京营精锐甲士如潮水般涌出，刀枪并举，直逼朱纯臣！朱纯臣脸色惨白如纸，尖叫道：“周遇吉！你疯了？！刘氏大军就在城外！你护着个疯妇人，能护几天？！”
“护一天，便是一天。”周遇吉刀尖微颤，却稳稳指向朱纯臣咽喉，“护到陛下最后一道旨意传来，护到咱家最后一口气断绝！”
王承恩脸色剧变，厉声喝道：“周遇吉！你敢抗命？！”
“抗命？”周遇吉冷笑，刀锋斜斜一挑，竟将地上那卷圣旨挑起，凌空一划——明黄绢帛应声裂开，金粉簌簌飘落，如一场荒诞的雪。“这等伪诏，也配称‘命’？！”
朱纯臣魂飞魄散，转身便往城门洞外冲，却被两名京营甲士如拎小鸡般拽住双臂，膝盖弯处遭重踹，重重跪倒在地。他挣扎嘶嚎：“你们这群蠢货！刘氏有百万雄兵！大明气数已尽！你们死守这破城，图个什么？！”
“图个心安。”蒋兴突然开口，声音不大，却压过了所有嘈杂。她一步步走上前，每一步，肩头伤口都涌出更多鲜血，染红半幅衣襟，可她脊背挺得笔直，如一杆不折的旗。“图个日后见了列祖列宗，能抬起头说一句：臣妾，未曾弃君。”
她停在朱纯臣面前，居高临下，目光如冰：“朱纯臣，你掌司礼监十年，批红拟旨，权倾朝野。你可知这十年，多少清官死于你一手遮天的‘中旨’之下？多少边军将士饿着肚子守长城，粮饷却被你截留，换成银钱送入你朱府地窖？你可知你朱府那三十六口大缸里，装的不是米粮，是民脂民膏？是百姓卖儿鬻女换来的血钱？！”
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