贤贵妃这是想让她“病”得悄无声息，病得合情合理，病得——连太医诊脉都只道是“忧思伤脾，气血两虚”。

更可怕的是，锦宁记得，前世她便是这样“病倒”的。病中呓语不断，说些“孩子不该来”“萧熠不是孩子的父亲”之类疯话，最终被废为庶人，打入冷宫，腹中三月胎儿，随她一道枯死在冰窖般的耳房里。

这一世，她早防着贤贵妃这一手。

可防得住针，防不住心。

今日午膳后，她独坐窗边，让海棠捧来一盆新采的栀子。花瓣洁白，香气清冽。她伸手摘下一朵，指尖捻碎，花汁染得指腹微黄。就在那一瞬，她忽然想起前世临死前，也是这般坐在冷宫窗下，窗外也有一株栀子，花已凋尽，枝头只剩嶙峋枯杈，刮着北风，发出呜呜咽咽的哭声。

她当时攥着半块硬如石头的冷糕，一口咬下去，牙龈渗血，却尝不出甜咸。

而此刻，萧熠的手正覆上她的手背，宽厚、温热，带着不容置疑的力道。

“芝芝。”他唤她，声音低哑，“孤知道你在想什么。”

锦宁手指一僵。

萧熠却未追问，只将她手拢进自己掌心，轻轻摩挲着她虎口处一道极淡的旧痕——那是幼时练剑留下的茧疤，如今已被岁月磨得柔软。“这双手，曾挽过三石弓，射落过九霄鹰，也曾在暴雨夜里，抱过浑身湿透、高烧抽搐的孤。”他顿了顿，“如今，它该护着你，护着你腹中那个小东西。哪怕孤将来尸骨成灰，这双手也要护住你们。”

锦宁眼眶骤热，忙垂眸，将脸埋进他衣袖褶皱里。她不敢抬头，怕一抬眼，泪便砸下来，砸碎这难得的温柔假象。

可她心里清楚——这温柔不是恩赐，是契约。

萧熠要她活着，不是因为爱，而是因为她肚子里的孩子，是唯一能堵住天下悠悠众口的“嫡长”。他需要这个孩子，需要她稳稳坐在贵妃位上，需要她替他挡掉所有明枪暗箭，直到他亲手斩断谢家羽翼、肃清瑞王余党、将整个大梁牢牢攥进掌心。

她不是宠妃，是盾。

是刀鞘。

是祭坛上那樽尚未点燃的香炉。

所以她不能病，不能弱，不能流一滴无用的眼泪。

她只能笑，笑得比从前更艳，更烈，更无所畏惧。

翌日清晨，锦宁照例前往凤仪宫请安。

贤贵妃端坐高位，妆容精致，鬓角却未施粉，露出几缕刺目的银丝。她见锦宁进来，竟主动赐了座，还让宫人捧来新焙的雀舌茶。

“妹妹近日气色好了许多。”贤贵妃含笑道，“莫非是陛下……回暖了？”

锦宁接过茶盏，指尖拂过温润瓷壁，笑意盈盈：“姐姐这话，倒让臣妾羞赧。陛下待臣妾一贯如此，倒是姐姐，昨夜又熬到几更天？臣妾瞧您眼下青影重了些，可是为国事忧思过度？”

贤贵妃笑容微滞。

锦宁却已垂眸啜茶，姿态闲适，仿佛真只是闲话家常。

就在此时，殿外忽传来内侍尖细的通禀声：“启禀贵妃娘娘、贤贵妃娘娘——镇南王府世子萧宸，于栖云寺礼佛归来，特奉瑞王爷之命，携‘慈母遗簪’一枚，前来叩见贵妃娘娘！”

满殿寂静。

锦宁握着茶盏的手指，缓缓收紧。

贤贵妃眼中掠过一丝惊疑，随即化作深不见底的幽光。

而锦宁知道——栖云寺观音洞里，根本没有所谓“慈母遗簪”。

只有一具早已腐烂的女尸，和一枚刻着“永安”二字的残碑。

萧宸来了。

他手里拿的，不是簪子。

是催命符。

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