黄淳耀劈手夺过密信，拆封扫视，手指越捏越紧，信纸边缘簌簌碎裂：“庇护逆臣？他倒敢提‘逆臣’二字！”他猛地抬头，目光如刀刺向沐忠亮，“莽白檄文里点名的‘逆臣’，是你祖父沐绍勋当年平定麓川叛乱时，所赦免的孟养土司思任发余孽！你黔国公府当年未斩草除根，今日反成缅甸借口！”
沐忠亮身形微晃，却未退半步：“思任发余孽，早被家祖迁置腾越卫，编为熟夷，三代无异动。莽白以此构陷，是欲挑起边衅，逼我朝出兵——他好借我朝兵马，剪除异己！”
“所以呢？”黄淳耀逼近一步，气息灼热，“你黔国公府，是坐视缅甸生乱，还是主动请缨，平此边患？”
沐忠亮迎着那目光，一字一顿：“忠亮愿提本部五千精锐，即刻移驻腾越，相机行事。若莽白真敢犯境，黔国公府第一个打头阵！若其虚张声势，忠亮亦当遣使入境，晓以利害，使其知天朝威仪，非区区伪王所能撼动！”
堵胤锡踱至案前，提起朱笔，在云南舆图上腾越卫位置重重一点：“好。本督即刻拟题本，奏请朝廷，授黔国公府‘赞理军务’之权，节制腾越、永昌、大理三卫兵马。另，着沐忠亮即日赴户部领饷——此次清田追缴之银，尽数拨作军费。”
黄淳耀终于松开紧握的拳头，却从怀中掏出另一份文书，拍在案上：“这是本院宪牌。着云南布政司、按察司、都指挥使司三司联署，即刻清丈黔国公府名下全部田产。自明日始，每日清丈进度，须申报名册至按院衙门。若有隐匿、涂改、调包者——”他顿了顿，目光扫过沐忠亮，“杀无赦。”
沐忠亮俯首，额头触地：“遵命。”
他退出西厢时，夜已深沉。廊下灯笼光晕昏黄，照见他袍角沾着方才跪地时沾上的尘土。他未走正门，却拐入侧巷，钻进一辆素帷马车。车轮碾过青石，无声驶向城西。车中，他取出贴身藏着的一方素绢——上面是沐天波亲笔所书，字迹枯瘦却力透纸背：“忍字头上一把刀。刀未落，便还有转圜。刀落下，便是黔国公府八百年基业，尽数付与灰烬。”
马车驶过总督衙门后巷，墙头一株老槐树影婆娑，枝杈间悬着半截断绳，在夜风里微微晃荡。那绳子，是半月前黔国公府亲兵深夜所系——为接应沐天波“病中”密会某位兵部旧僚，商议调兵戍边之事。如今绳断了，人还在，只是换了一种活法。
次日辰时，楚雄府学门前。
青石阶被雨水洗得发亮。十七名黔国公府家奴，赤膊负荆，脊背纵横血痕。沐忠亮立于阶下，玄色常服，腰佩青玉带，发冠端正，唯左手拇指套着一枚磨损严重的青铜扳指——那是洪武年间沐英公所用之物，传至今日，棱角早已磨平。
人群骚动。一个拄拐老农挤到前排，指着其中一人嘶喊：“就是他！掘我家堰坝的，就是这个疤脸！”
疤脸家奴喉结滚动，突然双膝跪地，重重磕下：“老丈，小人该死！”
老农怔住，拐杖“咚”一声砸在地上。
这时，人群分开。赵廪生被两名少年搀扶而来，左臂悬着夹板，面色苍白如纸，却挺直脊梁。他走到阶前，目光扫过十七张或惶恐、或麻木的脸，最终落在沐忠亮身上。
“沐公子。”他声音沙哑，却清晰如磬，“学生斗胆，请你亲手砍下这十七人的右手。”
沐忠亮神色未变，只缓缓解下腰间佩剑。剑出鞘，寒光凛冽，映得众人脸颊发冷。
“且慢！”赵廪生忽然抬手，指向远处山坳，“你看那边——楚雄卫新垦的梯田，秧苗刚返青。昨日，我亲眼看见黔国公府的农匠，在教卫所军户修水车。那水车，能浇三顷地。”
沐忠亮握剑的手，停在半空。
赵廪生转向围观百姓，声音陡然拔高：“诸位父老！朝廷清田，不是为夺我等活命之田！是为让田归田主，税归国库，兵归卫所！黔国公府若真肯交田，我们楚雄百姓，便还他一个公道！”
人群沉默片刻，忽有一妇人抱着孩子上前，将一束新采的野蔷薇，放在负荆家奴面前的青石上。接着，第二束、第三束……野花渐渐铺满台阶，粉白相间，香气清苦。
沐忠亮仰头望天。晨光刺破云层，洒在楚雄府学那块“滇南文枢”的匾额上，金漆剥落处，露出底下深褐的木纹——那是洪武十五年，沐英公亲立此匾时，亲手刷上的第一遍漆。
他慢慢将剑插回鞘中，向赵廪生深深一揖。然后，他转身，对十七名家奴朗声道：“起来吧。回去。把你们掘过的堰坝，一砖一石，重新垒好。”
正午，昆明总督衙门。
堵胤锡放下朱笔，揉了揉酸胀的太阳穴。案头堆着三份急报：一份是腾越卫八百里加急，称沐忠亮已率五百骑进驻腾越，正与当地土司会商边防；一份是云南布政司呈报，黔国公府首批清缴田产三百二十七顷，已移交册籍；第三份，却是黄淳耀亲笔——寥寥数行：“黔国公府交田事，虽尚存疑窦，然其势已不可逆。然莽白既立，边衅将起。云南维稳之局，恐非仅靠交田可解。恳请制台，密调湖广、四川两镇援兵，预为绸缪。”
堵胤锡将黄淳耀的密札压在最底下，却久久未动笔批复。窗外，一只苍鹰掠过昆明上空，翅尖划开湛蓝天幕，去向西南——那里，群山如浪，莽莽苍苍，正是三宣六慰的边界。
他忽然想起万历年间，一位老驿卒曾对他讲过的话：“大人，您瞧见没？云南的云，往西走的，都沉甸甸的。因为云里头，裹着八百年的雨、八百年的雷、八百年的血，还有……八百年的沉默。”
此时，云贵总督衙门后院，那株百年老槐树上，断绳犹在风中轻晃。绳头垂落处，一只蚂蚁正拖着半粒稻壳，奋力爬向树洞深处——那洞里，有它整个家族，攒了整整一个春天的存粮。
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