武英殿。

西宁侯宋国柱自吕宋赶回送捷。

因吕宋孤悬海外，周边无有依托，且脱离大明疆域时间过久，为更好的陈明军情，总监纪西宁侯宋国柱便亲自赶回南京，当面汇报。

“启奏陛下，臣奉命监...

昆明城西，黔国公府朱漆大门紧闭，两尊石狮静立如铁铸，额上青苔斑驳，却掩不住那股盘踞八百余年的森然气焰。檐角铜铃在暮色里无声垂坠，风未起，铃不响，整座府邸仿佛屏住了呼吸——不是蛰伏，而是蓄势。

沐忠亮策马折返总督衙门时，天已擦黑。街巷两侧灯笼次第亮起，昏黄光晕浮在青石板上，像一层薄薄的、尚未凝固的血。他腰间佩剑未解，剑鞘乌沉，步履却刻意放得极轻，靴底几乎不触石阶。门房认出是他，未及开口，沐忠亮已抬手一压，指尖微颤，却稳得惊人。他径直穿过二门，绕过影壁，抄小道直趋后衙西厢——那里灯火通明，窗纸映出三个人影：堵胤锡端坐案后，金堡执扇半掩面，黄淳耀立于案侧，手中一卷册子正翻至末页，纸页边缘已被指腹磨出毛边。

“沐公子来了。”堵胤锡率先开口，声不高，却如古井投石，四壁皆应。

沐忠亮深揖到底，袍袖垂落，遮住膝前微抖的手指：“家父染恙昏厥，恐难再理外事。自今日起，黔国公府一切公务，由忠亮代行。”

黄淳耀终于抬眼。烛火跳动，在他瞳仁里燃起两簇冷焰：“代行？代行什么？代行欺瞒？代行搪塞？还是代行……把朝廷当儿戏？”

沐忠亮直起身，喉结滚动，却未辩驳。他自怀中取出一叠纸，厚逾寸许，纸张泛黄，边角微卷，墨迹新旧参差——那是万历四十六年至今，黔国公府名下庄田契书、佃户花名册、军屯屯粮折色账目、乃至历年向布政司申领“优免”银米的红印批文，尽数齐备。他双手托举，臂稳如磐石：“巡按大人请验。自即日起，黔国公府名下所有田产，无论水旱、无论官民、无论是否赐予，凡未经户部勘合、未载《大明会典》者，悉数呈缴。云南府辖内七百三十二顷零九亩三分田地，已分列清册，附图五卷，另附屯田军户名录三百七十户，实存军粮三万二千石，均待督抚查验。”

金堡扇子停了半拍，目光扫过那叠纸最上层——赫然是万历四十八年一道敕谕抄件，朱砂印痕鲜红如血，上书：“黔国公沐氏，镇滇有功，赐永世优免田赋，毋庸勘核。”他指尖悄然掐进掌心。

黄淳耀却未接册子，只盯住沐忠亮眼睛：“优免田赋？圣旨说‘毋庸勘核’，可没说‘毋庸归还’！你父亲当年袭爵时不过十岁，这八十年来，哪一顷田是靠圣旨长出来的？哪一分粮是凭敕谕种出来的？你倒是说说，楚雄卫那七十八顷军屯，是哪个兵部郎中批的‘优免’？又是哪个户部侍郎盖的‘勘合’？”

沐忠亮面色不变，声音却沉了下去：“巡按大人所言极是。楚雄卫七十八顷军屯，原属洪武二十五年拨付之屯田，万历三十七年因水患塌陷，经云贵总督奏准，暂拨黔国公府代管修缮。修毕未归，确系我府之过。今已具文，将该处田亩连同历年所收租粟一万三千石，一并缴回楚雄卫所，并补足军户口粮三年亏欠。”

堵胤锡忽然开口：“楚雄卫所缺额军户一百四十七名，近十年未补。这补缺之事……”

“已遣族中子弟三十人赴楚雄卫报效，另募流民六十七户，择其精壮者充伍，余者为屯丁，垦荒自食。”沐忠亮语速不疾不徐，“另，大理府洱海卫所缺马匹一百二十匹，忠亮已命滇西牧场调拨良马，不日即至。”

黄淳耀冷笑：“倒是个好管家。”他忽而转身，从案头取过一方紫檀木匣，掀开盖子——里面不是金银，而是厚厚一摞揭帖，纸色灰白，字迹潦草，墨迹洇散如泪痕。“这是楚雄府百姓递来的状纸，三百二十一份。状告黔国公府家奴强占水口、掘毁堰坝、纵马踏毁秧田。每一份状纸背面，都摁着血指印。”

沐忠亮目光扫过那叠揭帖，瞳孔骤然收缩。他认得那些血指印——粗粝、歪斜，带着泥腥气，是赤脚踩过犁沟的农人留下的。他缓缓跪下，双膝触地，声音低哑却字字清晰：“状纸所涉，忠亮查实。家奴王三、李四等十七人，已锁拿入府狱。所占水口，三日内疏通；所毁堰坝，五月内重筑；所踏秧田，按市价三倍赔偿。另，忠亮自请罚俸三年，以儆效尤。”

堂内寂静如死。烛火“噼啪”爆开一朵灯花，碎屑飘落。

金堡扇子终于合拢，轻轻叩击掌心：“沐公子……倒比令尊更知进退。”

堵胤锡长叹一声，起身踱至窗前。窗外，昆明城万家灯火如星罗棋布，唯西南角一片幽暗——那是黔国公府所在。他望着那片暗影，声音轻得几不可闻：“云南，不能没有黔国公府。但大明，也不能没有法度。”

黄淳耀忽然上前一步，抽出其中一份揭帖，指着末尾一行小字：“你瞧瞧，这状纸是谁写的？楚雄府学廪生赵启明。此人去年乡试落第，今年春又赴昆明应试，途中被黔国公府马队冲散轿子，摔断左臂。他写状纸时，右手指骨尚未愈合。”

沐忠亮脊背绷直如弓弦，额角渗出细汗，却仍伏首不动：“赵廪生伤药、汤剂、延医之费，忠亮已遣人送去五十两纹银。另，愿捐银二百两，助楚雄府学修缮文昌阁。”

“银子？”黄淳耀将揭帖掷于案上，纸页翻飞如蝶，“赵廪生要的不是银子！他要的是公道！是黔国公府的奴才，敢不敢当着他的面，磕头认错？是黔国公府的田契，敢不敢当着楚雄百姓的面，一把火烧了？”

沐忠亮沉默片刻，霍然抬头，眼中血丝密布：“明日辰时，楚雄府学门前。忠亮亲率十七名家奴，负荆跪于青石阶上。赵廪生若肯现身，忠亮愿当众割发代首，以谢楚雄父老。”

“割发代首？”黄淳耀嘴角扯出一丝讥诮，“黔国公府的头发，比云南的稻谷还金贵么？”

“不。”沐忠亮声音陡然拔高，震得烛火狂摇，“是比云南的民心，更贱！”

满堂俱寂。金堡扇子“啪”地合拢，堵胤锡缓缓转过身，脸上竟浮起一丝极淡的笑意：“沐公子此言……倒有几分先祖沐英公的气魄。”

话音未落，门外传来急促脚步声。一名书吏撞进门来，脸色惨白，手中高举一封火漆密信：“缅甸急报！莽白弑兄篡位，已于三日前登基，改元‘达隆’！其檄文已发三宣六慰，斥我朝‘失德纵奸，庇护逆臣’，并遣使赴暹罗、南掌……”

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