话音未落，陈九蛟率三十名渔民撞开侧门冲入，麻袋兜头套住赌徒，铁锄砸断火堆，桐油泼洒满地。柳兴自梁上跃下，铁骨扇“咔嚓”弹开，扇骨内嵌三枚火药捻——他袖口抖出火折，“嗤”地点燃。
火捻嘶嘶燃烧，三息之后，“轰”地爆开一团浓烟！硫黄混着桐油烟雾腾空而起，辛辣刺鼻，守军涕泪横流，呛咳倒地，抓挠咽喉，指甲在喉咙上划出血痕。
何猛率鲁花赤破门而入时，仓内已无人站立。地上蜷缩着二十七具抽搐躯体，另有三人爬向门口，被陈九蛟一一拗断颈骨，咔嚓声轻响，如折枯枝。
“盐引在东库第三排，铁箱锁着。”柳兴指向角落，“钥匙在那狗官腰带上。”
何猛亲自取钥开箱，箱内整整齐齐码着三百六十四张盐引，朱砂大印鲜红如血。他抽出一张，指尖拂过印文，忽然抬头：“柳兴，你可知这些盐引背后，牵着多少商号、多少漕船、多少灶户活命？”
柳兴正蹲身检查昏迷守军鼻息，闻言头也不抬：“知道。去年灶户饿死三百七十口，盐课反涨三成。今年春旱，盐池晒不出一担盐，户部却催缴上年欠引。邵树义若不反，明年这时候，我铺子里卖的就不是盐，是人肉干。”
何猛不再言语，挥手：“搬。”
三百六十四张盐引装入十只麻袋，由鲁花赤背负，鱼贯退出永济仓。临行前，柳兴将剩余火药倾入粮仓，点燃引线。众人奔出百步，身后轰然巨响！火光冲天而起，映红半边夜空，仓顶木梁崩塌，火星如雨洒落湖面。
翌日卯时，宜兴县令率差役赶至，只见焦木残垣，尸横遍地，盐引尽成灰烬。县令瘫坐泥地，捧起一把黑灰，手指颤抖：“完了……全完了……户部必问罪……钦差……钦差要来了……”
同一时刻，太湖深处，一艘乌篷船悄然靠岸。船舱掀开，滚出数十具尸体——全是昨夜永济仓守军，脖颈皆有细小刀口，血已凝成黑痂。柳兴蹲在船头，用芦苇茎蘸水，在船板上写下两行字：
**盐引已焚，火种已种。
宜兴无兵，东山可守。**
写罢，他伸手入怀，掏出一枚铜牌——非官造，非私铸，正面阴刻“北望”二字，背面浮雕一匹昂首嘶鸣的黑马，马鬃飞扬，蹄下踏着破碎山河。
铜牌边缘，尚有一道新鲜刮痕，似是昨夜用刀锋刻意削去某处印记。
何猛立于岸边，遥望铜牌，久久未语。风过林梢，惊起宿鸟无数，黑压压掠过天际，仿佛一片不祥的墨云，正朝金陵方向滚滚而去。
正午，昆山州衙。
吴白子斜倚在州尹书房软榻上，右腿搭在扶手上，脚踝处缠着渗血纱布。桌上摊开一卷《至正盐法志》，他指尖点着“引目稽核”条目，冷笑不止：“户部这帮蛀虫，连盐引编号都敢抄错三处，怪不得邵舍说‘不毁引，不破局’。”
程吉端来一碗参汤，小心翼翼道：“姐夫，鲁花赤那边捷报刚到，宜兴盐引全焚，永济仓烧塌一半。何猛捎话，说柳兴手上有块铜牌，样式古怪，像是……像是旧年北疆边军遗物。”
吴白子眼皮一跳，汤匙顿住：“北疆？哪支边军？”
“说是至元年间，征爪哇失利后，溃散的一支探马赤军余部。”程吉压低声音，“听说当年奉旨北巡，专查辽东、高丽、女真诸部私贩铁器、战马……后来失踪了，朝廷讳莫如深。”
吴白子猛然坐直，碗中参汤晃出半勺，泼在《盐法志》上，墨字洇开如血：“探马赤军？邵树义祖上……”
话未说完，院外忽传来一阵喧哗。鼠奴跌跌撞撞闯进来，脸色惨白：“大哥！刘家港……刘家港来人了！”
吴白子霍然起身，纱布裂开，血珠渗出：“谁？”
“高大枪。”鼠奴喘息未定，“他带三十个甲士，押着个穿紫袍的……说是达鲁花赤帖木儿不花的堂兄，叫……叫塔思不花！”
吴白子瞳孔骤缩。紫袍，是三品以上蒙古贵胄才许服色。他快步跨出书房，穿过血迹未净的庭院，直抵仪门。
果见高大枪一身铁甲未卸，甲片上犹沾泥浆与暗褐血渍。他身后，三十名黄甲军持枪肃立，枪尖垂地，寒光凛冽。当中两名军士押着一人——四十许岁，面容枯槁，紫袍宽大，腰带松垮，左腕戴着一串蜜蜡佛珠，此刻正簌簌发抖。
高大枪抱拳，声如洪钟：“吴爷，此人自称塔思不花，原任扬州路达鲁花赤，因病辞官归隐刘家港。邵帅说，此人知晓至正十五年江南盐政密档，且与户部侍郎孛罗帖木儿有旧。”
塔思不花抬起眼，目光扫过吴白子染血的裤脚、鼠奴握刀的手、程吉腰间尚未拭净的环刀——最后，落在吴白子脸上，忽然咧嘴一笑，露出焦黄牙齿：“吴白子……你剁了刘也先，却没剁他那只金蟾蜍。它还在州衙地窖里，肚子里塞着三年盐税流水账。”
吴白子呼吸一滞。
塔思不花又笑，佛珠在腕上磕碰，叮当如丧钟：“邵树义要的不是州衙，是账本。没有账本，你们烧一千张盐引，朝廷照样能补出来……可有了账本——”
他猛地提高嗓音，紫袍鼓荡如旗：
“——户部尚书就得提着脑袋去见皇上！”
风骤然猛烈，卷起满地残叶，打着旋儿扑向众人面门。吴白子抬手挡住眼睛，再睁眼时，塔思不花已被押入后堂。他站在阶前，望着远处州衙高耸的谯楼，楼角铁马叮咚作响，一声，两声，三声……仿佛敲在人心最深处。
他忽然想起昨夜卸甲时，仆役抖开铁铠内衬，露出一行褪色墨字：
**至正十年，北望营造。**
那时他以为是匠人随手所题。如今想来，那墨迹，竟与塔思不花腕上佛珠色泽，一般幽沉。
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