彼时鲜卑诸部崛起时，段氏部最为强大，身份高贵，慕容部远不能及，甚至只能作为段氏部的附庸。
而可足浑部则更差了，因为实力低微，在部族内斗中饱受洗劫抢掠，这在北地强者为尊的环境下被视为无能的表现...
太元六年春二月，晋阳城外的汾水尚未完全解冻，冰凌悬垂如刃，倒映着灰白的天光。慕容垂已三日未上朝，只在府中静坐，案头摊着一封青州来的密报——不是王谧所遣，而是拓跋部一名逃奴辗转送至并州边境的急信。信纸泛黄，墨迹被汗渍晕开，字迹歪斜却力透纸背：“什翼犍病笃，三子争嗣，长子寔君弑弟夺纛，次子翰引敕勒骑三百奔云中，幼子窟咄匿于阴山南麓牧帐，拓跋诸部互伐，尸横狼山北坡七日无人收殓。”
慕容垂将信纸覆于烛火之上，看那焦黑蜷曲的边角如枯叶般坠落。火光映在他脸上，明暗交错，竟似一尊半熔的青铜铸像。他忽然开口：“令儿，你可知为何我从不许你带兵出并州？”
慕容令跪坐于侧，闻言垂首：“父王虑我年少气盛，恐失机要。”
“错。”慕容垂摇头，指尖轻叩案面，声如石击，“是怕你看见这封信。”
慕容令愕然抬头。
“拓跋什翼犍若死，河套便成无主之壤；若其子内讧不休，便是我鲜卑吞并的最佳时机。”慕容垂目光如钩，直刺儿子双眼，“但你若此时踏足云中，必遭拓跋残部围攻——他们恨的不是慕容氏，是所有觊觎草原的异族。而你一旦战死，我慕容家便断了脊梁。”
慕容令喉结滚动，却未辩驳。
门外忽有急促脚步声，慕容农推门而入，甲胄未卸，喘息未平：“父王！苻洛遣使至晋阳，说愿以朔方马场三年赋税为质，换我军助其剿灭苻飞残部！”
慕容垂冷笑：“他倒是心急。”起身踱至窗前，推开木棂，寒风卷着雪沫扑入，他凝视远处山峦轮廓，“他以为我真信他能独吞河套？他不过是在赌——赌我比他更怕王谧插手。”
话音未落，又一人闯入，却是掌管商道的慕容德，面色铁青：“父王，代郡通道彻底断了！今晨最后一支驼队被截，赶车的汉人商贾……全被割了舌头，塞进羊皮囊里扔进桑干河！”
“王谧的手笔。”慕容垂闭目，“他连舌头都割得这般齐整，是怕人说出‘谁干的’三字。”
慕容令猛然起身：“儿愿领五千精骑，星夜奔袭代郡！”
“蠢！”慕容垂厉喝，震得窗棂嗡鸣，“你去代郡，王谧便立刻挥师西进，逼我两线作战。他等的就是你犯错。”他缓步踱回案前，取出一枚铜印，轻轻按在摊开的羊皮地图上——印痕正压在云中郡与朔方郡交界处，“令儿，你明日启程，往雁门关。”
“雁门？”慕容令怔住。
“对。”慕容垂声音低沉如地脉震动，“你持我手令，调雁门守将慕容宙，命其即刻整备粮秣、修缮烽燧，再抽调三百弩手，随你赴云中。”
慕容农急道：“云中尚在拓跋部手中，此举岂非授人以柄？”
“正要授人以柄。”慕容垂嘴角浮起一丝冷峭笑意，“让拓跋寔君知道，我慕容氏已开始布置云中防务——他若不信，自会派细作查探；他若信了，必连夜斩杀投诚我军的部将，以绝后患。”
慕容令瞳孔骤缩：“父王是要……借刀杀人？”
“不。”慕容垂摇头，指尖划过地图上蜿蜒的黄河，“是请君入瓮。王谧既然在青州收编段氏遗民，又高价购幼马断我根基，那他必然也在盯着河套。他需要有人替他先撕开拓跋部的口子——而我偏要让他以为，这把刀是我递过去的。”
窗外忽传来一声凄厉鹰唳。三人同时仰首，只见一只苍鹰掠过屋脊，翅尖沾着未融的雪粒，在惨淡日光下划出银亮弧线。慕容垂久久凝望，直至那影子消失于北方天际，才缓缓道：“传令：即日起，全军改食粟米，禁食牛羊；各营校尉每日申时须至军械坊点验强弩，箭镞一律以玄铁重淬；另调五百匠人赴太原，就地锻制马镫——不必打磨，留毛刺。”
慕容农不解：“马镫何须毛刺？”
“因为要让拓跋人看见。”慕容垂转身，目光如刃扫过诸子，“让他们知道，我慕容氏新锻的马镫，能卡住他们那些瘦马的蹄踝，让骑兵坠马时，脚被钉在镫里拖行十里。”
殿内一片死寂。炭盆中火星爆裂，噼啪作响。
三日后，慕容令率两千轻骑离晋阳，未走官道，专择荒僻山径。临行前段夫人素衣出城相送，鬓间一支银簪竟是当年段氏部祭祀始祖所用的骨簪，簪首雕着盘绕的蛇纹。她将一包晒干的苁蓉塞入慕容令怀中：“云中苦寒，此物生在沙砾之下，根扎三尺深，遇旱愈韧。”慕容令喉头哽咽，只得重重磕首，额头触地时，听见段夫人轻声道：“替我告诉青州那个孩子……她额角的胎记，像不像初升的月亮？”
他不敢应答，翻身上马。马蹄扬起的雪尘中，段夫人独立风中，素衣翻飞如旗。
与此同时，青州临淄城外三十里的盐场监牢，段氏部三百二十七名男女老幼被驱入新砌的砖窑。窑顶未封，只悬着粗大铁链，链端垂着锈蚀的铁钩。王谧亲至监牢，未带仪仗，仅着青布襕衫，腰间悬着一柄无鞘短剑。他立于窑口，俯视下方攒动的人头，目光掠过一张张麻木的脸，最终停在一名约莫十二岁的少女身上——她左额有一弯浅褐色胎记，形如新月。
“段敏。”王谧唤道。
少女抬起脸，眼瞳漆黑如墨。
“你父亲段勤，曾在我父帐下任司马。”王谧声音平静，“他死在枋头之战，尸骨无存。”
段敏嘴唇微颤，却未出声。
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