天启七年(1627年)六月十日,常州,江阴。

徐家作坊坐落在泗河边上,是一座青砖灰瓦的院落,院墙外就是缓缓流淌的泗河。

纺织作坊旁立着一架新造的水车,足有两丈多高,比作坊的屋顶还高出半截,木料用的是新砍的杉木,还带着淡淡的松脂味。

徐霞客站在水车下面,仰头看着这个大家伙,指挥工匠们已经忙活了整整一个上午,滑轮、绳索、撬棍都用上了,才把这个庞然大物缓缓吊起来,架到河岸边的石基上。

“好好好,就这样——打开水闸!”

岸边的工匠用力扳动闸门,木阐发出“咯吱咯吱”的声响,河水从闸门缝隙里涌出来,先是细流,继而变成一股不小的水流,冲向水车的叶片。

水车开始动了。

先是慢悠悠的,像刚睡醒的老人,叶片一格一格地往下沉。水流越来越急,水车的速度也越来越快,木轴转动发出“吱呀吱呀”的声响。连轴带动作坊里的纺纱机,那一排排纱锭开始旋转,棉条被拉成细线,缠绕在纱锭上,一

圈,两圈,三圈。

纱线出来了。

围在四周的工匠们看到这一幕,齐声欢呼起来。

徐霞客也笑了,他走过去检查了一下纱线的粗细,又摸了摸转动部件的接合处,确认没有问题,转身道:“大家赶快纺纱,木工师傅过来领赏钱!”

七八个木工嘻嘻哈哈地围过来,徐霞客从袖子里摸出一把碎银子,每人发了一块。木工们接过银子,在手里掂了掂,脸上的笑容更深了。

这个徐霞客就是后世大名鼎鼎的明末第一驴友。今年正好四十岁。三年前母亲病逝,他回到家乡为母亲守孝,整整三年没有出门远游。也就是这三年,徐家的产业遭受了重创。

徐家原本是常州的豪强之家,最鼎盛的时候,家族拥有三万多亩田地,在江阴是顶级的世家,房产无数,还有一座私人图书馆“万卷楼”。

徐家的没落可以追溯到徐霞客的高祖徐经,就是后世在网上也非常有名的,因为科举舞弊案牵连唐伯虎的徐经。

到了曾祖徐洽那一辈,分家析产时,徐治这一房分到了一万两千多亩田产,从南到北绵延二十几里,依旧是豪强。

等到徐霞客的父亲徐有勉,家道已经中落,但靠着徐霞客的母亲王孺人经营的织布作坊,“徐家布”远销沪宁杭,家境仍算富裕。

父亲去世分家后,徐霞客分到了两百多亩田产、一处宅院,还有母亲经营的纺织作坊,在当地算是富裕之家。

但就在他守孝的这三年里,家里的生意出了问题。

先是松江布逐步失去了北方市场,徐家纺织厂的销路一年不如一年。大明皇家海贸商社在南洋不断扩张,津布出现在朝鲜、日本、南洋的市场,连带着把江南的市场也给挤压了。徐家这种小作坊,根本扛不住。

徐霞客想了很久,决定自己想办法,造一台水利纺纱机。他是驴友动手能力极强。水利纺纱机也不是什么秘密,他找到书,照着图纸,指挥工匠花了一个月,总算打造出来了。

但纺纱不到一天,麻烦就找上门了。

一个穿着长衫,略显流气的读书人走进了徐家作坊,拱了拱手,笑容殷勤:“振之兄,建了这么大的水利纺纱机,以后棉布生意定然红火。”

徐霞客看了这人一眼,不认识,但看那副做派,心里已经有了几分数。他勉强笑了笑,回了一礼:“客气了,不知兄台找我何事?”

那读书人从袖子里抽出一份文件,抖开,摊在桌上:“这是常州织造署镇守太监李公公的委托文书。咱们江阴县水利纺纱机的专利费,都是由我来收的,您看看。”

徐霞客接过文书,扫了几眼其实不用看他也知道是怎么回事,这些讼棍在江南的名声顶风臭十里,拜镇守太监做干爹,拿着“专利权”到处敲诈勒索。

那读书人笑着说:“您这台纺纱机,一年要给五两银子的专利费。当然,也可以给二十匹棉布抵充。您是现在交,还是年底再交?”

徐霞客脸色有些发苦。他不敢不交。这些镇守太监无理还要闹三分,现在手里捏着“专利权”,更不会善罢甘休。他拱了拱手,赔着小心道:“兄台,我这一匹布还没纺出来呢。能不能等一等?”

“也不是不行。”那读书人从袖子里又抽出一张纸,“来,签个契约。就写你自愿付二十匹布作专利费,年底交割。拿不出来的话,三倍罚款。”

徐霞客看了一眼那张契约,脸色大变。这哪里是延期,这是下套。他哪敢签这个字?低头想了想,咬咬牙,从袖子里摸出五两银子,递了过去:“这是今年的专利费,还请兄台行个方便。”

那读书人接过银子,在手里掂了掂,笑着揣进了袖子里,态度比刚才热络了许多:“徐兄也是个有本事的。我知道你家的纺织厂是老字号了,一台水力纺纱机哪里够?应该多建几台。我也不说光说不练——”

他又从袖子里抽出一张图纸,摊开来。上面画着水力纺纱机的详细构造图,标注了尺寸和零件编号。

“这种图纸才好装纺纱机,零件都是标准化的,能通用,我还有渠道买到天津卫生产的轴承,装上去,效率更高。”

徐霞客接过图纸看了看,苦笑了一下:“多谢兄台了。”

他想了想,还是把图纸留下了。

“祝徐兄发财!”那读书人一拱手,转身走了。

徐霞客拿着那张图纸,站在院子里,看着水车还在吱呀吱呀地转,苦着脸道:“哪里还发了财?现在的布匹生意,都不知道多难做。”

那读书人已经走到了门口,闻言转过身来,想了想,又走回来:“我也可以给徐兄指条路。现在北方缺棉纱,你既然布匹不赚钱,干脆全力纺棉纱,利润更高。这叫专业化,纺织那么多流程,你每个都做,效率自然不高。但

只专攻一项,做到极致,效率就高了。”

徐霞客诧异地看了他一眼,本以为是个流氓讼棍,没想到能说出这种话来。

“这是北方传来的新学问,皇太弟传出来的。”那读书人得意道,拱了拱手,再次离开。

徐霞客站在院子里,脑子里翻来覆去地想着那句话——“只专攻一项,做到极致”。

他正出神,家丁匆匆跑来:“老爷,大老爷来了。”

“大哥来了?快快有请。”

没过多久,徐弘祚走了进来。他是徐霞客的大哥,当年分家时分了八百亩地,为人老实本分,不像徐霞客那样动不动出去游山玩水。

但今天他一进门,脸色就不好看,喘了口气无奈道:“你手上宽裕吗?能不能借大哥五百两银子?”

“五百两?”徐霞客吃了一惊,“大哥,你干什么了?怎么借这么多?”

徐弘祚苦着脸道:“朝廷带着锦衣卫来追缴积欠了。衙门里定下了额度,我要补缴一千两。大哥只能拿出五百两,剩下的实在凑不齐了,只能来找你。”

“追缴一千两?怎么会这么多?”徐霞客更吃惊了。

徐弘祚尴尬地笑了笑:“就是这些年欠下来的。”

徐霞客沉默了,这几个月朝廷一直在追缴积欠,他是知道的。南京户部尚书毕自严算过一笔账,江南各省拖欠的粮食加起来八十五万多石,拖欠的赋税银九十三万多两。

这笔账报上去之后,皇太弟直接派了锦衣卫来江南追缴。

大户还想扛一扛,但徐家早就不是当年的豪强了,听说锦衣卫来了,徐弘柞吓得腿都软了,哪里还敢拖欠?自然是想办法筹钱了。

可五百两银子,他确实拿不出来。

徐霞客为难道:“大哥,这些年我花销也不少。母亲的纺织厂生意也变差了,五百两银子,我真拿不出来。”

徐弘祚叹了口气,他在二弟眼里就是个败家子,动不动出去旅游,把家产败得差不多了。也就是母亲在世时疼他,靠着母亲的作坊还能维持。如今母亲不在了,作坊也不赚钱了,他来之前就预料到这个结果了,只是想着有个

万一。

他拱了拱手,转身要走。

“等等。”徐霞客叫住了他,想了相道:“还有办法。走,我们去码头。”

江阴码头。

码头上有一栋两层砖石建筑,灰墙黑瓦,门楣上写着几个大字——“大明皇家海贸商分社”。往来的船工挑夫看到这栋楼,都绕着走。

在江南大户眼里,这个商社就是来吸他们血的,暗地里骂得很难听。普通百姓虽然不太懂,但听得多了,也不敢靠近。

两人小心翼翼地走进去。柜台后面站着一个穿信王服的伙计,见有人进来,笑着问道:“两位客官,有什么事?”

徐弘祚不敢说话,往后退了半步。

徐霞客上前道:“我们想办期货业务。我大哥有八百亩地,我有两百亩,总共种了稻子七百亩、棉花二百亩,剩下的一百亩种了桑树、大豆和蔬菜。我还有一个纺织作坊,有一台水力纺纱机、十台大纺纱机、一百台织布机。

想抵押五百两银子,不知道可不可以?”

伙计笑着说:“当然可以,不过我们需要去查验一下。”

徐霞客连忙点头:“可以,可以,我带你们去。”

伙计叫上两个同伴,跟着徐家兄弟去看了田里的庄稼和作坊里的机器,一处一处地查验,在簿子上记了好几页。看完之后,伙计回到柜台,说道:“我们可以贷款。您用种出来的水稻、棉花和纺织的纱线来偿还,按市场价的

九成折算。如果同意,我就去准备契约。”

徐霞客问了一句:“为什么棉布不行?”

伙计笑了笑,语气平淡:“您这纺织的是最低等的棉布,抵押不上价。您要是能织出绒布来,那才有收购的价值。现在天津卫缺的是纱线和棉花,这两样价格都在涨。布匹的价格一直在跌,您拿过来我们也卖不掉。”

徐霞客和徐弘祚对视一眼,都从对方眼中看到了苦涩。

两人最终还是办了抵押。一千亩地的作物,抵押了四百两。剩下半年的棉纱,又抵押了五十两。还有五十两的缺口,找亲戚借了一部分,总算是凑齐了一千两。

于是两兄弟急忙来到江阴县衙,把这笔钱粮交上去,拿到了县衙的回执,两兄弟终于松口气。

出了县衙,徐霞客着对大哥苦笑道:“以前咱们江南都是把高档布料卖到京城去,现在呢只能送棉纱、送棉花。北方反而把高档布料拿到江南来卖了。以后银子从南方往北方流了。”

虽然徐霞客还难以总结出商品市场和原料产地这种概念,但凭借他多年经商的意识,已经模糊的有这种意识了,他知道卖原材料不如输入商品更赚钱。

徐弘祚拿着手里的回执,长长地吐了口气:“管不了那么多了,总算把这道坎迈过去了。”

这几个月他动不动就梦见锦衣卫冲进他家把他抓走,现在银子凑齐了,至于什么产业压制,什么剥削,他管不了,也不想管。

而像徐弘柞这样的事情在南直隶到处都是,敢拖欠税收的大部分都是有点家底的地主士绅。

那些真正的豪强大族,根基深厚,还能稳坐钓鱼台,再观望一阵子。

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