马车进了城，街面上倒是热闹。
两旁店铺一家挨着一家，幌子鲜亮，门面簇新，确是一派繁华景象。
牟斌赶着马车在街上转了一圈，找了家看着还不错的客栈。
三人下了马车，萧敬在前头打头，推...
奉天殿内，金砖地冷如铁，周文彬倒地时那一声闷响，震得梁上浮尘簌簌而落。他蜷着身子，左手按在胸口，右手却悄悄攥紧袖口——指节发白，腕骨绷出青筋，分明是咬牙强忍，而非真伤。可那哀嚎一声比一声凄厉，一句比一句悲怆：“陛下！臣以六品微躯，冒死直谏，所求不过朝廷法度森严、百官敬畏纲常……今日朝堂之上，竟遭驸马当众殴辱！若连言官之身都护不得，何以护天下万民？若连金殿之上都容不下一句公道，这奉天殿的匾额，不如摘了去！”
话音未落，齐世美已气得双目赤红，一脚踹翻身侧小杌子，木屑迸溅：“放屁！你装什么忠直？昨儿夜里本驸马亲眼见你从焦侍郎府上出来，腰间鼓囊囊揣着什么？莫不是郑旺孝敬的‘勘合银’？”
焦芳脸色骤变，下意识抬头，目光撞上御座前萧敬那双幽深如古井的眼睛。萧敬只微微颔首，眼皮都没抬一下，可焦芳后颈汗毛陡然竖起——这老宦官掌司礼监二十载，宫中秘辛比史官记得还清楚。他绝不会无端盯人，更不会无缘无故颔首。
弘治皇帝指尖在紫檀御案上轻轻叩了三下。
咚、咚、咚。
声音极轻，却压得满殿鸦雀无声。
“萧敬。”皇帝开口，声音平缓，听不出喜怒，“传顺天府尹王琼，即刻入宫。”
萧敬躬身应诺，转身时袍角掠过金柱蟠龙纹，步履无声如鬼魅。
焦芳喉结滚动，袖中手指掐进掌心。王琼是他亲手提携的同年，顺天府衙门里，他安插的书吏、刑房主簿、甚至库房管钥，哪一处没打过招呼？可此刻，皇帝点名要王琼亲来，而非召其折子——这是不信奏疏，不信礼部，不信兵马司，甚至不信顺天府自己递上来的“勘合”与“举报状”。
他忽然想起昨夜郑旺那张猪头脸，想起孙记铺子里焦侍郎被打肿的半边脸，想起刘大勇伏在灯下补写拘捕票时，墨迹洇开的“静姝坊”三字——那墨色太新，纸张太亮，连火漆印都是温的。
可王琼若当庭拆穿……
焦芳闭了闭眼。
不能赌。
他忽而向前半步，撩袍跪倒，额头触地：“陛下，臣有罪。”
满朝文武俱是一怔。
焦芳脊背挺直，声音却沉稳如钟：“周主事越职上奏，确未经臣准允。然臣身为礼部左侍郎，统摄风纪，下属失察，便是臣失德；郑旺擅动兵马司印信，伪造勘合，便是臣失察；静姝坊一事，若真如驸马所言，乃兵马司无凭拿人、欺凌商妇，则更是臣失政。三失叠加，臣实难辞其咎。恳请陛下革去臣礼部左侍郎一职，交都察院彻查！”
这话一出，连齐世美都愣住，攥着拳头的手松了一半。
周文彬躺在地上，睫毛颤了颤。
皇帝静静望着焦芳低垂的官帽顶上那枚白玉簪——那是当年登基大典时，先帝亲手所赐。
“焦卿起来。”皇帝终于开口，“朕不罚你，因你今日跪得，不是为郑旺，不是为周文彬，是为你自己心里那杆秤，歪了。”
焦芳身子一僵，额头沁出细汗。
“辽阳侯杨慎，朕见过三次。”皇帝目光扫过武班前列，“第一次，他十二岁，在文华殿伴读太子，替太子挡下飞溅的炭火星，手背灼伤溃烂三月；第二次，他十七岁，随兵部侍郎巡边，雪夜率三百骑冲垮鞑靼哨营，缴获军报八份，活擒斥候十二人；第三次，就在半月前，他把辽东马政积弊十七条，连同三十万两亏空账册，亲自押送进宫，跪在乾清门石阶上，等朕看了整整两个时辰。”
殿内针落可闻。
“朕知道他性子烈，眼里揉不得沙子。可朕更知道，他十年伴读，太子病中汤药，他亲手试温；内阁拟诏，他必校三遍错字；每逢大灾，他名下庄子开仓放粮，从来不要虚名——去年山东蝗灾，赈粮名录上，辽阳侯名下十七个庄子，全列在头三行。”
皇帝顿了顿，目光如刃，刺向焦芳：“焦卿，你告诉朕，这样的人，会为一家铺子，带兵砸了兵马司？”
焦芳喉头哽咽，答不出半个字。
“王琼到了。”萧敬的声音恰在此时响起。
顺天府尹王琼一身绯袍，疾步入殿，未及行礼，先呈上一叠文书：“陛下，臣奉旨调阅南城兵马司昨夜卷宗——拘捕票、勘合、举报状，样样齐全，盖印清晰。可……”他抬眼，额头密布汗珠，“可臣遣人赴静姝坊查证，铺中伙计、邻舍街坊，无人见过所谓‘举报人’。孙记铺子掌柜彭巧舒，昨夜戌时三刻被郑旺差役强掳至兵马司，今晨寅时方归，左颊五指印清晰可见，已延医诊治。而郑旺副指挥声称‘举报人’焦侍郎，据查，乃郑旺外室，原名焦氏，非良籍，亦无户籍文牒，现居南城槐树胡同私宅，宅中仅有粗使婆子一名，昨夜亥时便已锁门熄灯，再无出入。”
王琼话音未落，焦芳猛地抬头，瞳孔骤缩。
郑旺撒谎了！
他根本没找到“焦侍郎”，更没让她签什么举报状！他只是把一个无籍妇人，硬生生捏造成“举报人”，再用兵马司大印，把谎言钉死在纸面上！
可这印……是焦芳默许他用的！
“陛下！”周文彬突然撑地坐起，脸上泪痕未干，却朗声道，“臣愿赴顺天府，当堂对质！若郑旺所言属实，臣甘愿受罚；若其构陷勋贵、伪造文书、胁迫良善……”他转向焦芳，一字一顿，“请焦侍郎自请下狱，待刑部、都察院、大理寺三司会审！”
焦芳膝盖一软，几乎跪不住。
就在这时，殿外忽传一声清越长吟：“臣，辽阳侯杨慎，奉召觐见。”
众人循声望去。
但见一人玄色麒麟补服，腰束素银带，未戴乌纱，只以黑缎束发。左袖挽至小臂，露出一道未愈的新疤，血痂暗红；右袖垂落，却沾着几点未干的墨痕——那是刚在尚书房批改完《永乐大典》校勘札记，匆匆赶来的痕迹。
他步履极稳，每一步踏在金砖上，都似踩在人心弦上。
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