牢门在身后重重合拢,传开一片沉重的闷响。

甬道里,数十位亲兵铁甲森然,他们手持火把,火光明灭闪烁不定,在潮湿石壁上投下摇曳的影子。

吴桐步伐四平八稳,他从分列两厢的亲兵间穿行走过,青衫拂过地面,卷起团团尘埃。

他心中明白,这场牢狱之灾,本就是一张精心编织的天罗地网。

那些盘踞在暗处的庞然大物??伍家、买办、烟贩、甚至那些伶仃洋上影影绰绰的巨舰,他们根深蒂固,彼此串通勾连。

反观自己,只是一个骤然闯入这个时代的外来者;一个有点江湖人脉的民间郎中;一个稍微得些官府承认的医馆掌柜??凭什么能撼动得了他们?

可是时间如沙,每分每秒,都在指缝间飞速流逝。

【该时空节点结束时间:1839年7月10日夜12时整】

他耗不起了。

自己苦思冥想,发觉眼下之计,唯有亲身涉险,以身做饵,才能引诱那些蛰伏的毒蛇主动出洞。

当那个烟鬼在宝芝林门前怦然倒下,口鼻喷出黑紫血沫的刹那,他只凭一眼,就断定了个七七八八。

他明白,那不是药毒,而是积重难返的戒断反应!

衙门的人如狼似虎,几乎尾随而至。

他本可以引用《大清律》辩驳,或者要求衙门派来仵作现场验尸,甚至还能抬出自己和林则徐关天培的关系。

但他没有。

他只是平静的伸出双手,任由衙役们一拥而上,把他押送进大狱。

不入虎穴,焉得虎子?

关老夫人处,是他刻意断了复诊之期,他料想那份牵挂,必会引动关天培这孝子之心。

如今看来,这步险棋,他赌赢了。

这番处心积虑的筹谋布局,终究是惊动了云端之上的大人物。

他瞥了一眼身旁按刀肃立的千总赵振彪,此刻,三位封疆大吏的滔天威势,成了他最坚固的护身符。

况且。

想接触到一个死囚,还有比现在更“方便”的时机么?

就在这时。

“吴先生??”

陈牢头在前引路,轻轻唤了一声,把吴桐从思绪里拉了出来。

“嗯?”吴桐垂首问道:“怎么了?”

陈牢头咽了口唾沫,声音压得极低,带着十二分的不解和小心:“小人......小人仲系谂唔明啊。”(小的还是想不明白。)

“三位大人亲自派兵来接,天大的体面!您......您怎么就不出去??这死囚牢......晦气重得很呐!”他忍不住回头,浑浊的眼睛里满是困惑。

甬道更深,空气愈发浑浊粘滞,弥漫来一股令人作呕的味道。

女囚牢特有的压抑低泣和铁链拖曳声,隔着厚重的砖壁,隐隐传来。

吴桐唇角微扬,一丝冷锐的笑意转瞬即逝,快到几乎无人捕捉。

“陈牢头,”他声音不高,却字字清晰,敲在潮湿的石壁上:“脱身囹圄,对我而言易如反掌。”

“可我若就此出去,那些潜藏在暗处,想置我于死地,置禁烟大计于死地的人,就能善罢甘休了吗?”

他目光投向甬道尽头那片更深的黑暗,仿佛要穿透石壁,刺向那些藏身阴影的敌人。

“这劫数,这牢狱。”吴桐的声音沉静:“恰是千载难逢的机会,我要借这场牢狱之灾,把那些毒树,全部连根掘起!”

陈牢头浑身一凛,似懂非懂,只觉得一股寒气从脚底板直窜上来。

他不敢再多问,只是下意识加快了脚步,腰弯得更低。

沉重的铁栅门在刺耳的摩擦声中慢慢开启,一股浓烈的酸腐汗臭和排泄物的味道,扑面而来。

火光跳动,数十支火把勉强撕开女囚牢的黑暗,照亮一张张或麻木、或惊恐、或扭曲的脸。

这群破衣烂衫的女人见了光,立时蜷缩进角落的草堆里,像一群被惊扰的老鼠。

“都老实点!不许抬头!”一个膀大腰圆的婆子走过来,她挥动手里的短棍,厉声呵斥。

她目光落到陈牢头身后的吴桐和赵振彪身上,尤其是当看到赵振彪那一身官服和冷峻的面容时,立刻堆起谄媚又惶恐的笑,慌忙迎了上来。

“陈头儿,您怎么亲自来了?这几位爷是......”

陈牢头不耐烦的挥挥手,目光急切扫过牢房深处,质问道:“少废话!刘王氏呢?就是那个在花艇上杀人的婆娘!快点带路!”

婆子被吼得脖子一缩,她不敢怠慢,引着众人走向最深处的一间单独囚室。

火光徐徐照来,终于照亮了那个蜷缩在墙角的身影。

芸娘......或者说刘王氏。

她身上套着沉重的木枷,双手和脖颈被锁在一处,手腕脚踝都被铁链磨破了皮,暴露出红呼呼的血肉。

一件单薄的囚衣污秽不堪,被粪便和呕吐物染得黄黄绿绿,几乎看不出本色。

芸娘头发蓬乱如枯草,遮住了大半张脸,她像一尊被抽空了灵魂的泥塑,对骤然涌入的强光和人群毫无反应,只是瘫坐在那里,身体微微颤抖不止。

“......我认罪......我杀的......我认罪......”

一个细若游丝的声音,从她干裂的嘴唇里机械吐出,反反复复,像台坏掉的留声机。

听着她毫无起伏的念叨,吴桐的眉心不禁蹙了起来。

他见过太多被苦难磨去生气的人,但眼前这具躯壳里透出的,是比死亡更彻底的枯寂。

“吴先生,您看这.....”陈牢头有些尴尬,他搓着手,小心翼翼看向吴桐,又飞快瞥了一眼脸色愈发冷硬的赵振彪。

赵振彪鼻子里逸出一声冷哼,目光轻轻向那婆子和陈牢头。

陈牢头头皮登时一麻,飞起一脚,狠狠踹在婆子腿上。

“没眼色的蠢货!”他破口大骂:“一群猪猡!还愣着干什么!还不快把这枷锁卸了!”

婆子被踹得一个趔趄,她爬起来后,土都顾不上拍,慌忙掏出钥匙,七手八脚,解去芸娘身上的木枷和镣铐。

沉重的枷锁落地,发出“哐当”一声闷响。

没了枷锁,芸娘虚弱的身体顿时失去支撑,她软软歪倒向一旁,又被婆子手忙脚乱的扶住。

吴桐迈步走进这间狭小到令人窒息的囚室,赵振彪紧随其后,手始终按在刀柄上。

陈牢头和那婆子畏缩的站在门边,大气都不敢出。

牢房里陷入死寂,周遭只剩下火把燃烧的噼啪声,和芸娘那微弱断续的“认罪”。

吴桐在芸娘面前缓缓蹲下,尽量放平视线。

“芸娘?”他声音温和,低低开口。

没有回应。

对方眼神空洞,透过凌乱的发丝缝隙,茫然对着虚空,焦点不知落在何处。

“?你个臭婆娘……………!”陈牢头刚要开骂,就被吴桐扬手止住。

吴桐没有急于追问,他直视芸娘,声音放得更轻缓,含着一种洞悉世情的了然:

“你一直在说'我认罪'、'是我杀的,你打心眼里认定,这就是你的命,你的结局,对不对?”

“对。”芸娘声音低得几乎只剩气音:“我不冤......我认罪......”

“嗯。”吴桐没有评判,只是轻轻说:“芸娘,世间万事,皆有因果,纵使你认下这杀人的果,也总得事出有因,对不对?”

他的目光变得极其深邃,仿佛能穿透她枯槁的躯壳,看到那被绝望掩埋的灵魂深处:

“你嫁过人,刘王氏.......这个称呼,是你夫家的姓吧?”

芸娘浑身触电样,料峭一抖。

吴桐见状,没有给她喘息的机会,紧接着抛出了更戳心的问题:

“家里......是不是还有孩子?”

这话一出,芸娘双手死死抱住头,身体蜷缩成一团,剧烈颤抖起来。

破碎的哭声,从指缝间断断续续漏出,那不再是机械的认罪,而是灵魂被撕裂般的痛苦。

“吴先生。”一旁的婆子凑过来,叹息说:“您有所不知,这刘王氏.......唉,说到底,也是个苦命人。”

“她嫁过汉子,怀了三次娃娃,结果每一次都没能留住,她夫家人急了,便把她发卖进的永花楼。”

吴桐点点头,他静静等待着,没有催促,没有安慰,只是让她这股积压了不知多久的痛苦,得以短暂宣泄。

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