吴桐身穿一身青布长衫,神色平静的站在公堂左侧,张举人位置稍后,他脸色有些发白,也不敢抬头,浑身透着一股不适应。

黄飞鸿和陈华顺二人立在堂外廊下,不挪眼珠的注视着堂内动静。

就在这时,门口传来一阵吵吵嚷嚷的声音,蒋崇礼和夫人带着家丁,气势汹汹冲进县衙大门。

蒋崇礼见状怒火攻心,正要发作,县令孙明远赶忙抢先开口,把场面压了下去:

“蒋公,此乃公堂,切勿喧哗呀。”

蒋崇礼强压怒火,对堂上拱了拱手,声音里带着难抑的愤懑:“草民蒋崇礼!携拙荆前来!听闻有人为害死我儿的凶手鸣冤,特来旁听!我倒要看看是何等狂悖之徒!”

孙明远微微颔首,目光转向吴桐和张举人,话锋却似转向蒋崇礼:“蒋员外稍安毋躁,容本官先为您引见??”

他清了清嗓子,换上副正式的口吻:“堂下这位是吴桐先生,乃钦差林则徐大人亲自提点,督办断瘾药物的宝芝林大掌柜。”

他特意在“钦差亲点”四字上略作停顿,眼见蒋崇礼神色一僵,才继续道:“今日升堂,实因张举人代呈诉状,指公子命案存有疑窦。”

“本官蒙林大人简拔,不敢不秉公重,若查无实据,自当还令郎清白。”他起身合手,对蒋崇礼客气说道。

这番话既点明吴桐背景,又将审案压力推给所有人都惹不起的林则徐,自己则退居“依律办事”的守势。

“秉公?”蒋崇礼听罢,几乎要被气笑了。

他花了大把银子,找了各级官员,甚至不惜动用了伍秉鉴的面子,才让这案子以最快的速度“铁板钉钉”。

如今这小小县令居然说翻就翻?他登时感觉,这芝麻官有些太不识好歹了!

“孙县令!”蒋崇礼喝问:“此案人证物证确凿,凶犯供认不讳,早已定谳!何来疑点?”

说着,他的目光游移向身侧的吴桐:“我看,分明是有人居心叵测,扰乱法纪!”

孙明远面色不变:“蒋员外,此案有无疑点,非你,非我,亦非吴掌柜一言可决,现下诉状既递,鸣冤鼓已响,依律当审,本官自会查明。”

说完,他向旁边递了个眼色。

站在一旁的师爷自然心领神会,二人早就约好,一个唱红脸一个唱白脸,他对着堂下大喝一声:“你们这些人,见了老爷,怎不下跪!”

蒋崇礼登时脸色大变,而孙明远故意装作没看见,转头责备师爷道:“糊涂!吴先生是林大人钦点的人物,岂有我之理啊?”说着,他向衙役摆摆手,示意给吴桐赐座。

蒋崇礼看看衙役搬来的凳子,又看看堂上端坐的县令,一股巨大的屈辱感涌上心头。

他虽然富甲一方,但终究是白身,按例律见官需跪。

他狠狠瞪了吴桐一眼,深吸一口气,极其不情愿的撩起袍角,准备和身旁的张举人一起下跪行礼。

就在此时,吴桐却突然开口了。

他声音清朗,在寂静的公堂上格外清晰:“大人且慢。”

所有人的目光霎时间聚焦在他身上,只见吴桐对孙明远拱手道:“大人,张耀祖并非白身,他是道光十一年广东乡试正举人,功名在身,按律可见官不跪。”

他转向正要屈膝的张举人:“张兄,你乃天子门生,不必跪。”

张举人一怔,看着吴桐平静却坚定的眼神,一股久违的属于“举人老爷”的尊严感猛然从心底升起,刹那间冲淡了恐惧。

他深吸一口气,挺直了腰板,对着孙明远深深一揖:“学生张耀祖,见过县尊大人。”姿态恭敬,但无半分卑躬屈膝。

蒋崇礼的动作僵在半空,看着张举人只是作揖,而自己却要下跪,这鲜明的对比如同一个响亮的耳光抽在他脸上,让他脸色瞬间涨红如猪肝。

他死死盯着吴桐和张举人,眼中几乎要喷出火来!这姓吴的小子,分明就是在当众羞辱他!

堂上的火药味,在孙明远那句“秉公而断”之后,非但没有消散,反而因这“跪与不跪”的细节,变得更加浓烈刺鼻。

蒋崇礼最终还是在屈辱中跪了下去,草草行礼后,被衙役引到一旁。蒋老夫人则被女眷搀扶着,坐在他旁边,一边抽搭,一边把怨毒的目光钉死在吴桐身上。

孙明远将一切看在眼里,心中暗叹林钦差所言非虚??吴桐此人,果然心思缜密,手段老辣。

他定了定神,拿起惊堂木,重重一拍:

“升??堂??!”

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