翌日,寅时未过。

被一夜暴雨洗刷过的天幕,仍是浓稠到化不开的墨蓝,几点疏星高悬穹庐,孤独的微微亮着。

珠江口咸腥的晨风迎面吹来,带着些许料峭寒意,卷过黄埔港码头。

码头岸边,早已黑压压候满了顶戴花翎。

官员们身着各色补服,一盏盏灯笼在风中摇曳,将一张张面孔映照得明灭不定。

这些面孔或期待,或不安,或揣测,各自呈现着不同的心思。

两广总督邓廷桢身着仙鹤补服,立于众人之前,花白的须眉在风中微颤,眼神如同磐石般,投向雾气弥漫的伶仃洋深处。

水师提督关天培按刀立在其侧,麒麟补服下的身躯挺得笔直,老将军眉宇之间,尽是军人特有的沉毅。

粤海关监督行走伍秉鉴站在邓廷桢身后半步,三品孔雀补服衬着他略显佝偻的老态,暖帽下那张养尊处优的脸,此刻却绷得紧紧的。

他细长的老眼不时扫过海面,又迅速垂下,掩去其中翻涌的忧虑。

他身后是广州知府、南海知县、番禺知县等一干地方官员,这群人个个屏息凝神,大气都不敢出,空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。

邓廷桢微微侧首,轻叹一声,对关天培低声道:“仲因兄,令堂沉疴,本当让你回家侍奉汤药,奈何钦差驾临,关乎国运,只好委屈你了。”

他顿了顿,拍了拍关天培粗壮的胳膊:“待此间事了,我亲自替你向林大人告假。”

关天培闻言,他笑着摆了摆手:“?筠兄不必如此,国事为重,家事为轻,况且老母身体已无大碍,不妨事。”

邓廷桢点点头,他又转向伍秉鉴,故意放缓语气说:“邓大人啊,您年事已高,这海风凛冽,不如先回衙署歇息,待钦差登岸,自有仪仗导引。”

伍秉鉴脸上立刻堆起谦恭的笑容,连连摆手:“制台大人体恤,老朽感激不尽。”

他咳嗽了两声,扶稳拐杖说:“然,此番钦差大臣奉旨南下,代天巡狩,如同帝躬亲临!老朽这把骨头,岂敢有半分怠慢?”

“??纵是粉身碎骨,也要在此恭迎!方显我粤省官员拳拳赤诚之心!”他故意让呼吸不匀,说得情真意切,仿佛发自肺腑。

一旁的关天培却从鼻子里发出一声几不可闻的冷哼,低声对邓廷道:“粉身碎骨?怕是做贼心虚,急着探听虚实吧!”

邓廷桢马上回以眼神,示意让他噤声。

就在这时,海天相接处,浓雾被一道晨曦刺破,一个模糊的黑点渐渐显现,轮廓越来越大??正是那艘悬挂龙旗的官船!

船艏幽幽犁开铅灰色的海面,朝着码头驶来。

岸上人群瞬间骚动起来,整理衣冠的??声,压抑的低语声交织一片。

所有人的心都提到了嗓子眼,紧紧盯住那艘越来越近的船影。

官船稳稳靠岸,沉重的船板怦然放下,搭上码头。

然而,预想中钦差仪仗鱼贯而来的场面并未出现,船舷旁,只有几名持戈肃立的亲兵,甲板上空荡荡的,舱门紧闭,不见半分动静。

时间在令人窒息的沉默中一分一秒流逝,海风吹得旗猎猎作响,更添肃杀。

官员们面面相觑,额角不由渗出细密的汗珠,伍秉鉴脸上的笑容早已僵硬,眼神闪烁不定。

他深吸一口气,撩起官袍下摆,率先朝着官船方向,扑通一声跪倒在地。

老人的额头重重在冰冷的石板上,声音带着刻意的颤抖与高亢:“臣,粤海关监督行走伍秉鉴,率广州府官员,恭迎钦差大臣林大人驾临!万岁万岁万万岁!”

他这一跪,身后立时哗啦啦跪倒一片,山呼万岁之声参差不齐地响起,在空旷的码头回荡,场面莫名有些滑稽。

唯有邓廷与关天培,二人依旧如旗杆挺立,在下跪的人群中显得鹤立鸡群。

邓廷桢眉头紧锁,望着那紧闭的舱门,他提气开声,洪亮的声音穿透喧嚣,直抵船头:

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