风雨交加,怒涛滚滚,在他灰蓝色的瞳孔里,泛起层层涟漪。

“My lord......”秘书亨利?帕克的话音未落,查尔斯?艾略特已经抬手制止。

这位英国绅士穿着带金缘的海军蓝制服,肩章上的锚链鎏金沐染,左胸那枚巴斯勋章在灯火下更是光彩夺目??那是他九年前,他前往圭亚那保护当地黑奴,政绩卓越的奖励。

桃花心木书桌上,银制墨水台压着半封展开的信笺,鹅毛笔尖悬停在“Your Most Excellent Majesty”的起首称谓上方,后文迟迟没有下笔。

桌布上刺绣着艾略特家族的族徽,两头雄狮左右共擎一方舵轮,下方盘踞着拉丁文族语: “Potestas Cum Onere”??血誓同归(权力与责任同行)。

这枚象征荣耀的纹章曾随他先祖,参加布伦海姆战役,如今却被东印度公司的铜臭浸透。

查尔斯?艾略特收回目光,不禁露出几分疲惫神色,他轻声叹了口气,身板却依然保持着剑桥辩论社训练出的仪态。

他坐回书桌,当羽毛笔再次接触纸面时,笔尖在“opium”这个词上涸开墨团:

“......女王陛下谨启,臣不得不以最谦卑之姿态,提请陛下明鉴。”

“自五年前,臣远赴广州任驻华监督职务,不敢有丝毫懈怠,积极与大清帝国通商互利,然如今时局,实令臣心生惶恐。

“大清帝国水师战船虽多沿用前明福船旧制,然其闽粤水师提督关天培新铸六千斤巨炮,口径堪与皇家海军三十二磅舰炮比肩。”

“上月虎门校阅,臣亲眼目睹其改良之火船战术,确定大清仍为如今海上列强......”

“中国不同于印度,不同于南美洲,更不同于任何一块海外殖民地。”

“这个古老的国度如今是一座摇摇欲坠的房子,然而房子里居住的,曾是亚洲乃至世界最强大的主人。”

这时,舷窗外传来铁链绞动的吱呀声,一声惊雷划过天际,艾略特笔锋突然变得凌厉。

“臣不得不坦言,在所谓'自由贸易”的旗号下,正滋生着比海盗更卑劣的罪孽。”

“东印度公司始终坚持推广烟土贸易,此种非道德之举措,终将反噬大英帝国的荣光!”

他突然停笔,维多利亚女王的小像在表盖内侧微笑,与她身后海图上的大不列颠红色疆域,形成讽刺对照。

浪涛拍打舰体的闷响中,亨利?帕克适时递上新泡好的红茶,他瞥见这位大英驻华商务监督的眼神里,流淌出极深重的忧虑。

“......故臣斗胆谏言,当以《万国公法》为基,与大清帝国重订商约。”

“鸦片贩子与奴隶商人正在腐蚀帝国根基,正如蛀虫侵蚀橡木战舰的龙骨。”

“如今国内议会正就对华贸易激烈争执,主张扩大鸦片倾销之声浪甚嚣尘上。”

“然臣坚持认为??应立即下令禁止本国商人参与鸦片贸易,转而以呢绒、钟表、工业制品等正当货物,积极开拓市场。”

“须知真正的帝国威严,不在于鸦片,而在于泰晤士河与珠江上平等扬起的白帆。”

“若继续纵容烟土泛滥,终有一日,臣将不得不以炮火回应炮火,那将是文明的耻辱,是刻在帝国历史上的永远污点。”

“1839年2月28日

大英帝国驻华商务监督

查尔斯?艾略特爵士

(签名:Charles Elliot)”

落完最后一笔,查尔斯望向舱壁悬挂的广州府城图,广州十三行商馆区用华丽的金箔标注,正在光影中渐渐褪色。

“大人。”秘书亨利望了眼窗外,开口小声提醒道:“广州到了。

汽笛再次轰鸣,声波震得水晶墨水瓶都在微微颤动。

艾略特用火漆封缄信笺时,蜡油恰好滴落在族语绣纹的“Cum”字上,将“责任”永远凝固在权力的阴影之下。

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