一个下着小雨的日子，杏年打着黄布伞去找钱悟本，想让他先垫盘缠钱，今后有钱还给他，别老在家待着虚度光阴。
钱悟本苦笑着说：“还提钱呢，被学校除名，你爸妈还没责罚你，我还被罚跪一天，要去军校，我家也是一分钱不给。”
“那怎么办？”
钱悟本说：“实在不行，就想办法从家里偷点钱，怎么样？”
“偷不好，君子穷不失志。”杏年说。
“那就不出去了。”钱悟本有点绝望地说。
“我想到码头上干苦力，一天也能挣几个铜板，积少成多，有几个月就能挣够去军校的钱。”
“你真敢想，你能吃得了那个苦？”
“别人能吃的苦，我也能吃！天底下只有享不了的福，没有吃不了的苦。”杏年很自信地说。
杏年从导士回来，就去了东街码头，找到管脚夫的老板，说要来干活。老板姓黄，五大三粗，肩膀很宽，面色黝黑，络腮胡子，腰间勒一条宽宽的黄皮带。他上下打量了一下肤白肉嫩，文质彬彬的杏年，伸出大手捏捏他的肩膀说：“这活，你可干不了。”
“我能干，我个子比他还高。”杏年指着一个矮胖的小个子脚夫说。
“你能跟他比？”老板说，“你别小看他，一百斤重的麻包，他一次能扛两个，你恐怕一个也扛不起来。”
老板想了想又说，“你要来也行，我看你识文断字的，帮助装卸记账，干一天给三个铜板，行不行？愿意的话，明天就来。”
“我愿意。”杏年很高兴地说。
陈蓉听说杏年要去码头干活，头一下大了，心疼地说：“别去干那活，那活比种田还苦，一麻袋都是一二百斤，种田人扛一天都吃不消。”
“我不扛麻袋，我给装卸记账。”
蒋贤说：“去吃点苦也好，温水泡茶不香，流点汗吃点苦，就知道什么叫身在福中不知福了。”
第二天一早，杏年吃了早饭，找了两件旧衣服穿上，脚上是长工穿的草鞋，头上戴顶宽边旧草帽，就去码头干活了。
旷野上弥漫着庄稼的气息，天空中刮着温暖湿润的东南风，村上一条短尾巴狗，把杏年当成生人，冲着他的背影发出沙哑的吠声。
他干的是杂活，有时用藤编笆斗把散装的稻谷装麻袋，有时两个人抬一个麻袋往脚夫的背上放，脚夫每扛走一个麻袋或挑走一担，杏年就给脚夫一根二寸长的竹筹，同时在记工本上记上一笔。
虽然不扛麻袋，一天下来也累得腰酸背痛，筋疲力尽，干了两个月，挣了四块大洋。尽管辛苦疲乏，杏年觉得离目标近了一步，苦中有乐，心里还是很高兴。
正当杏年豪情满怀，想干上半年挣到二十块大洋远走高飞时，码头老板却把他解雇了，原因是杏年太认真太实在，一麻袋就是一麻袋，有的人想多要一两个麻袋的竹筹，他不给，就在老板面前说他坏话。老板想虚报点数，从船家和商家身上占点便宜，他又不配合。许诺多分点钱给他，他也不答应，说为人处世要诚实。老板和脚夫都骂他一根筋，“书呆子！念书念傻了。”
一转眼，冬天到了，西北风连刮几天，天一下就冷了，怕冷的人出门都穿得严严实实，身上有虱子的人，捉虱子变得麻烦了。
过了冬至，刮了几天东北风，开始下雪，先是小雪，后是大雪，纷纷扬扬，门一开，雪花蛾子似的扑进屋来，它好像也怕冷似的。
雪停以后，田野银装素裹，村庄粉妆玉砌，到处是银色世界。
太阳照射在皑皑白雪上，反光耀眼。麻雀立在枝杈上，叽叽喳喳喊着饥饿，野兔从雪地上跑过，凄凉地叫唤几声，抱怨食物被白雪覆盖，要忍饥挨饿过苦日子了。只有麦苗在雪被下窃喜，害虫在身边被冻死不少，就像身上的虱子被消灭了一样。
杏年身穿灰色裘皮大衣，头戴紫色呢绒帽子，脚穿黑色灯芯绒棉鞋，踩着积雪往街上去，脚下发出吱吱嚓嚓的声响。他想去当铺，让人给身上这件裘皮大衣估个价，看看能当多少钱。要能当上十几块大洋就把它当了，外出的费用也就差不多了。
当铺在茶馆东边，天冷有风，只开着半扇门，他在门口跺跺脚，进去后搓搓冻僵的手，搓搓发热的耳朵，指着身上的裘皮大衣，问能当多少钱？掌柜的认识杏年，说：“你父亲来当可以，你当不行。”
“我爸不会找你的，我也不说。”杏年说。
“那也不行，你实在要当，可以去导士的当铺看看。”
杏年有些沮丧，想当衣服还当不了。从当铺出来，看看天，想了想，决定去导士碰碰运气，顺便看看钱悟本，看看他偷了家里多少钱，什么时候能够动身。
走了几步，想到学校已放假，便转头去荆培民家，想叫上他做伴去导士，路上两人可说说话。荆培民在家没事，寂寞无聊，乐得跟杏年出去走走。
两个人说着话，走到铜匠店门口，看到一个挑水的小伙子，挑了一担水，站在对门人家门前的台阶上，前后木桶往下滴着水，水滴在雪里不见了。
杏年知道他是送水的，刚想问他为什么不喊门？便听到屋里传出哭声，知道挑水的人是听到哭声有点犹豫，不敢喊门，杏年上前说：“你这要等到什么时候啊？我给你敲门。”
他走上台阶，右手拎起铁门环，哐哐哐敲了三下，过了一会儿，又敲了三下，门吱呀一声开了。杏年吃了一惊，开门的姑娘太漂亮了，比自己的大姐二姐还漂亮，肤如雪，颜如玉，像白雪公主，像水晶美人，他不由得脸红了，腼腆地说：“送水的人来了。”
“请进来吧。”漂亮姑娘低声说。
挑水汉子进了屋，趴在桌上哭的老太太止住了哭声，抬起了有皱纹有泪水有些绝望悲伤的脸。
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