杏年不认识这母女俩，上了去居桥头的路，便向荆培民打听。
原来这母女俩是上海人，老太太的丈夫是皇塘人，叫荆满堂。荆满堂幼年丧母后，一直寄养在小姨家，小姨对他视如己出，虽然自家不富，但对姐姐留下的这个孩子疼爱有加。
荆满堂十六岁那年，为了减轻小姨家的负担，他到上海纱厂去当了学徒，他聪明勤快，学技术很快，老板夸他有悟性。几年以后，荆满堂当了技师、管工，再后来，这个深得老板喜欢的年轻人就做了上门女婿。
老板去世后，荆满堂继承了家业，他经营有方，纱厂布厂效益都不错。
不久前，荆满堂患肝病去世。临终前，交代妻子和女儿荆芳菲来皇塘替他办三件事：第一件是去看望小姨。第二件是拜访一下各家老亲戚，告知自己去世的消息，如果哪家有向自己借的钱，不需再还，作为馈赠。第三件是他不在了，也没人去皇塘了，把街上两间老房子卖了，能卖多少就多少，卖的钱给小姨。
老太太母女俩来到皇塘，先带了礼品和钱去看望导士小姨，走到导士街口时，遇到两个歹徒，一个人抢了一个包，转身就跑。老太太是小脚，哪里追得上。荆芳菲高喊抓贼，奋力追了几步，地上一块小石头绊了她一脚，她摔了一跤，等她爬起来，歹徒早已无影无踪。她们带的五十大洋和礼品被抢走，母女俩两手空空，急得哭了起来，哭了一会儿，母亲说，小姨家近在咫尺，还去不去？
荆芳菲说，空手上门不好，我们回去吧，拿了钱再来。
老太太想了想说，已经来了，还是去吧，街上有当铺，去当铺当些钱，先看了小姨再说。
她们找到街上的当铺，进去当了二人的随身首饰，拿了钱，买了礼品，带着钱和礼品去看小姨。
流光消逝，昼夜交替，日子似海中潮汐，起起伏伏，一天天过去。荆芳菲和母亲从导士回来，便拜访皇塘各家老亲戚，母女俩只顾走亲戚，错过了赎当的日期，等到前天去赎，当铺以超过赎期三天，已成死当为由拒绝了，请荆族长去说情，也不肯通融。
老太太是富婆，为何为不能赎当如此忧伤呢？原来老太太的三件当物，有两件价值连城：一只簪子，据说是明代江南首富沈万山家眷所用之物。一只钻戒，是宫中流出的皇家用品，荆满堂花了千两银子才买下来赠与妻子的，那附在首饰上的情感是多少钱也买不来的。
女儿荆芳菲摘下的一对翡翠耳环，是自家的传家宝，姥姥送给母亲，母亲传给她，也是无价之宝。当时当铺只给了六十块银元，老太太想，反正是要赎回的，也没有过多计较，现在赎当无望，老太太万分悲伤，哭了好几天了。
杏年气愤地说：“当铺这不是明抢吗？去县衙告他。”
“当铺也有当铺的规矩，白纸黑字有字据，官司打不赢。况且开当铺的都与官府勾着，有的当铺，就是官府自家开的，有事有纠纷，官府都是帮着当铺压当户，你怎么去打官司？去年吕城当铺的事，你没听说？”
“不清楚。”杏年说。
“去年直奉军阀大战，奉军马玉仁残部东撤时一路抢劫，吕城正兴当铺被抢劫千余元现钞，但老板郑项生谎称当铺所有财物都被抢光，暗中却将大量当物转移藏匿。
当户们发现后，联名去县衙告当铺，县知事收了郑项生的贿赂，最后以当铺被抢属实，属不可抗力，判定当物损失不予赔偿，当户白白受了损失。”
“官商勾结，坑害当户，可恨！”杏年气得咬牙切齿地说。
荆培民说：“开当铺的都是蛇蝎心肠，当户是斗不过当铺的，只能吃哑巴亏。”
“这母女俩太可怜了，能帮帮这母女俩就好了，当铺欺人太甚，白白占了这个大便宜，可恨！”杏年愤愤不平地说。
二人踩着雪说着话，不知不觉已走到居桥头的砖窑边，荆培民说内急要拉屎，让杏年在窑洞外等他。
他刚进去一会儿，就提着大裆棉裤，惊慌失措的跑了出来，很是惊恐地说：“里边有死人！”
“大白天，死人怕什么？进去看看。”杏年说，他在前，荆培民心有余悸的跟在后面。
窑顶上方的方洞有阳光射进，照亮了灰黑的窑洞，地上有破砖碎瓦和一些稻草，洞门左侧地上有张草帘子，草帘上躺着一个死去的老太太。
老太太光着双脚，头发花白散乱，上身穿着露出棉絮的破棉袄，下身穿单裤，打着好多补丁，已经看不出裤子原来的样子。尸体旁边有一根竹竿，一个破竹篮，篮中有一只破碗，碗里还有半个已经发了霉的黑馒头。
“看样子是个叫花子，冻死了。”杏年皱着眉头说。
荆培民仔细看了看说：“这个老太太我认识，是个寡妇，从外地来小塘南投靠女儿的，不到两年女儿死了，女婿把她赶出来，她只能四处乞讨为生。”
“真是穷断六亲，一个可怜人，连个收尸的人都没有。”杏年心情沉重地说。
二人走出窑门，杏年想起一件事，心里有了主意，对荆培民说：“你在这儿看着尸体，我回街上找人来收尸。”
“你搞什么名堂？不去导士啦？”
“去，我想一拍子打死两只苍蝇。”
“现在哪有苍蝇？你说什么呢？”
“到时候你就知道了。”杏年卖了个关子。
杏年回到皇塘，到码头上找了个熟悉的脚夫，带他拉着板车前往砖窑，用板车拉回了老太太尸体，请脚夫家人给尸体换了干净衣服，洗净了手和脸，在脖子上用绳子勒了个印子，再拉着尸体前往导士。
杏年自己先到导士，找到钱悟本，让他配合做些工作，一切安排妥当，已是中午时分，天气暖和了些，街上的人也多了起来。
杏年站在当铺斜对面南货店的屋檐下，头上冒着汗，他把裘皮大衣脱下来搭在胳膊上，呢帽拿在手上，眼睛紧盯着东边的街口，钱悟本站在他旁边，也朝通皇塘的大路口看着。.
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