这年夏天，是个流火的季节，愤怒的太阳热似火球，把天空烧得通红，把大地烤得滚烫，炎热马不停蹄地光顾千家万户，草屋如开锅的蒸笼，瓦房如冒烟的砖窑，门前的石头如出炉的铁板，水泼上去“滋滋”的响。空气也烤热了，不管什么风，吹来的都是滚滚热浪，小草树叶蔫而失色。狗趴在荫凉处伸出猩红的长舌，颤抖着身子大喘气。知了也受不了，夜以继日地叫着“热死了！热死了！”

人热得跳，植物热得笑。昼夜高温加之充沛的水分，催着草木庄稼猛长，站在田头可以听到水稻“吱吱”拔节声，几天不见便高一寸，便是一个新模样，似有人助长。旱地里的瓜果突飞猛进地长，今天拳头大手指长，过几日便脑袋大胳膊长了。

人在夏季也长得快，蒋康最小的儿子春北今年八岁，头已冒出八仙桌面，五岁的女儿春桃也头顶到桌沿了。

不过，热归热，却一直不下雨。从立夏前二十天到现在已近百日无雨，持续高温干旱，河流水位不断降低，田地干裂了缝，好多禾苗枯死，树和草都干卷了叶。小河小塘都见了底，被太阳晒得如乌龟背一样，开出一块块纵横交叉的裂纹。

千亩芦塘干到了底，风吹塘底尘土飞扬，百年未见的塘底大石头，露出庐山真面目，上面的字清晰可见，是明朝人刻的字：见我如见鬼。

不少村庄人畜饮水困难，要到几里外的地方挑水。何家庄尚好，大塘小沟塘干了，尧塘中间有个大井塘始终有水。

据老辈人讲，大井塘千百年来没干过，下面有暗河通着东海龙宫。村上人大桶小桶，或挑或抬，到大井塘取水。大井塘有水，人们也有烦恼，每隔五天，大井塘底下便向上冒黑水，有腥臭味，如清水中掺入了屎尿或脏血，食之便上吐下泻，有人说，这是水底下的马头蟒在拉屎撒尿。

有人向蒋兴提议，趁现在水位低，马头蟒无处可逃，将其捕杀，省得以后再受其害。

村上有好些人见过这怪物，头像马头，身子像巨蟒，三四丈长，黑色，游起来飞快，水花四溅，像洋鬼子的小火轮。

尧塘十几亩水面，因为有它在，很少捕到鱼，也没人敢下水游泳。曾经有两个过路人到河边洗脚时，被马头蟒吞食，只留下衣服漂出水面。

蒋兴摸摸有些花白头发的脑袋，青春年华如黑发，不知不觉中掉落了，他说：“我老了，蒋康是甲长，找他说吧。”

蒋康听了大家的呼声，到干了的河底去看了一下。此时河底只剩下中间的大井塘，水与塘底平，直径有七八丈。蒋康往里扔一块半干塘泥，井塘水突然低下去二三尺，马头蟒似乎受了惊吓，有所恐惧地下潜了。过了片刻，水位又呼呼地上升，上升到原位，还冒出不少气泡，如大锅水烧开沸腾似的。

蒋康心想：这怪物真厉害，有翻江倒海之力，到底是什么呢？他知道街上荆族长家藏书多，去他家借了《水经注》来看。书中有这样的记载：“源潭湛濑，有鲜鱼色黑，身五丈，头如马首，伺人入水便来为害”。

按照书中描述，这大井塘中的马头蟒，大概就是郦道元说的马首鱼。这怪物如洋鬼子一样，只要有机会就要害人，你不杀它，它要吃你。唯有乘现在干河之机，将马头蟒杀死在大井塘，才能使它不再兴风作浪为非作歹，才能保村民安宁。

如何捕杀马头蟒？蒋康想了两天，决定把它诱上水面，用鱼叉铁锹杀之。

这一天，蒋康让大儿子春东上街，买了一只猪蹄膀，剖开取出骨头，埋入一只大秤铁钩，铁钩尾环系上大拇指粗的麻绳。准备就绪，蒋康招呼村上青壮年，带上钉耙、铁锹前去尧塘捕杀马头蟒。

村上来看热闹的人不少，胆小的女人和孩子站在岸边柳树下观看，男人们下到干了的塘底，围在大井塘的周围看。

春东把猪蹄膀抛入中心水面，“嘭”的一声响，溅起一圈水花，塘水“哗”的一下落了一尺多，一会儿又涨了一尺多，泛黄的水面荡起微波。人们感到了水中马头蟒的威力，似乎闻到了一股股血腥味，心里有一种难以名状的恐惧，都不由自主地往后退了几步，他们害怕马头蟒冲出水面，张开血盆大口咬人。

恐惧的人们的眼睛盯着圆圆的大井塘，看着慢慢恢复了平静的浑浊的水面。四个小伙子紧握住麻绳的末端，眼睛盯着大拇指粗的麻绳，像钓鱼看着浮漂，又像拔河等比赛开始的命令，只等马头蟒咬钩后往后拉。那麻绳是新的，黄黄的颜色，那么粗的麻绳拽上千斤的重物是不会断的。

蒋康上前握住麻绳拉了拉，没有什么重量，显然马头蟒没有吞食。他有点后悔，马头蟒爱吃鱼，应该买一条大鱼，把铁钩藏在鱼腹中做诱饵，他想叫人们收绳换饵。就在此时，拽绳的小伙子们感到绳子绷紧了，麻绳在往水下拉，力量还很大，他们有点拽不住麻绳了，有人喊：“快来人！我们拉不住了。”

四个人扔下手中的工具上前来帮着拉绳子，八个人身体后仰紧紧拉着粗麻绳，拉了一二尺拉不动了，像拔河一样遇到了势均力敌的强手，他们感到了马头蟒的巨大力量，又有人叫喊：“马头蟒力气太大了，多来些人拉！”

蒋康摇摇手，大声说：“别再加人了，别再使劲了，万一拉豁了嘴，拉脱了钩就麻烦了。趁马头蟒口中有东西，就这么拽着，下去一个人用铁锹捅死它！”

众人面面相觑，主意是不错，可谁敢下到深不见底的大井塘下面去呢？谁敢去杀马头蟒呢？它嘴比脸盆大，还不一口就把人吞下去？就算口中有钩子扎住，它的尾巴一卷一拍也能致人于死地。

蒋康的目光在人们的脸上扫过，那眼光似乎带刺带火，谁碰到便避开，不是低下头，就是歪头看远方，仿佛地上和天上有宝贝有美景似的。

二十三岁，身体健壮如牛的铁蛋与蒋康四目相对时，他的眼睛没躲，但面红耳赤地说：“蒋叔，我水性不好，不会扎猛子，憋不住气，一下水就呛水，就头昏。”

蒋康微微一笑说：“你要下，我也不让，你下去不是给马头蟒送点心吃了。”

人们看着铁蛋笑了，铁蛋的脸更红了，局促不安地低下头。

蒋康的目光停在了儿子春东身上，这是个身材很好体格健壮的年轻人，脸型肤色也好，长方形脸，皮肤被太阳晒得黑里透红，眉毛如剑，两眼如井，又黑又亮；嘴角上挑，显得开朗和善。他书念得好，还有力气，会点武功，身上肌肉骄人。

那是因为洋人的军舰开进了长江，最近处离皇塘只有四十几里，人们感到愤怒而又恐慌，各种传言四起，为了自保自卫，荆家祠堂开了武馆，教人习武。春东春南兄弟上午在祠塾念书，下午便去武馆习武。学了两年，在一次上百人参加的比武中，春东拿了第一。他也是游泳高手，在水下潜几分钟一点事也没有。更重要的是他志向高远，有必要苦其心志，让他受点委屈吃点苦头。

春东见父亲目光对着自己，问：“要我下去？”

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