蒋兴小儿子蒋勇在导士武馆习武三年，练出一身好功夫。

从导士回来，他在家呆不住，到处游逛，找人比武切磋武艺。他听人说，丹阳西边笆斗山上有个笆斗和尚，身材魁梧，头大如笆斗，眼如铜铃，力气大，武艺好，便决心去拜师学艺。

笆斗山庙会是三月三，这一天赶庙会的人很多，做生意和表演技艺的也不少。场地一角，有一个卖拳的年轻女子，把茶杯口粗的铁棍往裆下一夹，高声叫道：“谁能拔出棍子，我跟他走，做他老婆；如果拔不出，请赏几文铜钱。”

围观的小伙子们见女子年轻漂亮，都想碰碰运气，纷纷上前去试身手，但没有一个人能拔出棍子，只得每人扔下几枚铜钱，羞愧而去。

笆斗和尚见了，趾高气扬地走上前去，用一只手一使劲，就把铁棍拔了出来，把铁棍往地上一扔，得意洋洋地说：“我拔出来了，跟我走吧。”

女子捡起铁棍，红着脸说：“我行走江湖，卖艺混口饭吃。你一个出家人，应该安分守己，跟我开什么玩笑？”

笆斗和尚得理不饶人地说：“我拔时，你也没说和尚不能拔呀？”说着，便动手来拉卖拳女子。

在一旁看热闹的蒋勇见状，对笆斗和尚的好感荡然无存，他大喝一声：“住手！欺负女人不算本事，有本事，跟我比试一下。”

笆斗和尚看看蒋勇，哈哈大笑：“毛头小子，不知天高地厚，今天让你知道老子的厉害！”

“你一个和尚，当谁的老子？动手吧！”

笆斗和尚拔出单刀，朝蒋勇头顶劈下来，内行人都知道这叫泰山压顶，一般人难逃毙命。蒋勇眼疾手快，头朝旁边一偏，单刀劈空了。

笆斗和尚再拦腰一刀，蒋勇就地一滚，躲过单刀。笆斗和尚抽刀又向蒋勇小腿砍来，蒋勇双脚一跳腾空挪开，笆斗和尚单刀砍在地上，身体前倾。

蒋勇趁笆斗和尚拔刀立足未稳之机，一个箭步上前，一手锁住笆斗和尚的喉咙，左脚用力一跘，笆斗和尚粗壮身体倒地，溅起一片灰尘，手里的单刀松开掉地。蒋勇的手像老虎钳一样掐住笆斗和尚的脖子，他喘不出气，脸涨得通红。蒋勇怕把他掐死，松了手，捡起刀，对准笆斗和尚的眼睛，厉声问：“王八蛋！还欺负女人不？”

“不，不了-不了—”怕死的笆斗和尚身体颤抖着，说话结结巴巴。

“混蛋东西！还当不当老子？”

“不当了，不当了，我当你儿子。”笆斗和尚低声下气连连求饶。

蒋勇松开手，又在他屁股上踢了一脚，怒吼道：“滚！”

笆斗和尚在人们的一片叫好声中，狼狈逃走，从此再没有人见他在笆斗山露面。

女子拱手一揖，感激地说：“多谢好汉救我。”

“没什么，不必客气。请问尊姓大名，老家哪里？”

“陈小妮，老家高邮，去年水灾，颗粒无收，眼下青黄不接，出来卖艺挣几个活命钱。”

“你功夫不错，去我们皇塘表演如何？”

“远不远？”

“五六十里，常州西门外，我们家有饭店，吃住不成问题。”

“那就打扰了。”

陈小妮跟着蒋勇来到皇塘，住在蒋家，吃在西街饭店，在皇塘和周边乡镇卖艺一月告辞。蒋勇喜欢上了小妮姑娘，陪他前往常州、无锡、苏州、上海一路卖艺。秋收时节，陈小妮乘船回高邮老家，蒋勇留在上海，在全福来金店当保镖。

道光二十三年（1842年），黄河决口，中下游死亡人数以百万计。6月，英军攻占吴淞口后，沿长江逆流而上，欲侵略镇江、南京。

消息传到皇塘街上，群情激奋，有人大喊大叫，有人摩拳擦掌，要去镇江抗击英军。中街茶馆里天天挤满了愤怒的人们，打听有关新闻，议论抗击英军之事。

英军攻打上海吴淞口时，蒋勇离开全福来金店，回到了皇塘。他心中有火一样炽热的爱国热情，白天念念不忘抗击洋人侵略的事，晚上做梦也是洋人的事情。

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