孝芸捞完猪草回来，没看到阿婆坐在门口小椅子上晒太阳，也没在堂屋八仙桌旁嗑瓜子，以为阿婆回村上娘家了，心里轻松了些。

她到厨房拿菜刀切猪草，看到烧黄鳝的锅盖开着，黄鳝肉少了三分之一，她想：“人老了嘴馋，说不吃还是吃了，等不到晚上，吃了也不盖锅盖，让猫进来就麻烦了。”她把锅盖盖好，转身往门口走，经过阿婆房门时，眼睛往里斜了一下，吓了一跳，阿婆倒在房门里面。

她惊叫一声，进去扶阿婆，阿婆已气绝身亡，手脸冰凉。她跑出门叫人，阿婆娘家人先来，她弟弟看到姐姐脸色发黑，嘴角有白沫，说：“吃什么东西了？好像是中毒。”

孝芸惊恐地回答：“早上吃的大麦粥，我烧的黄鳝少了，她可能吃了点黄鳝。”

“黄鳝还有么？”

“还有，在锅里。”

“抱个猫来试试。”

阿婆的侄子回家抱来了小黄猫，有人盛了三块黄鳝肉给它吃，黄鳝肉香，小猫嘴馋，一会儿连骨头都嚼了吃了。众人眼睛看着小黄猫，没多会儿，小黄猫开始挣扎摇头，用爪子抓地，抓了几下，身子一歪，眼睛一翻倒地死了。

阿婆的弟弟揪住孝芸的长头发，大声责问道：“你个贱人！为什么毒死我姐姐？穿一身黑衣服，等着发丧哪！”

孝芸的头皮被揪得生疼，弯腰低头很难受，她带着哭腔委屈地说：“我没有下毒，我没有毒药。”

“打！不打不说实话！”有人喊道。

几个娘家人撸起袖子正要动手，族长来了，对群情激奋的人们说：“打死人要犯法，把她送县衙，由知县处治，去一个人给她娘家送信，让她家人知道孝芸犯了罪，送县里去了。”

美兰这几天老是心惊肉跳坐立不安，觉得要发生什么事。

这天中午，大田村报信的人来了，说孝芸在黄鳝里下毒毒死阿婆，已被村上人送县衙了。美兰一听急得晕了过去，九贞忙用冷毛巾捂在阿婆额头，用手指掐她的人中，好一会儿美兰才苏醒过来，两眼泪汪汪地说：“怎么会呢？怎么办呢？”

九贞安慰说：“妈，别急，肯定是冤枉了。爸和蒋康马上去县里，不会有事的。”

“孝芸怎么会下毒呢？家里的鸡鸭被毒死了，她还哭两天呢，她心善着呢，叫花子到了门口，她给馒头都是两个三个，要是盛饭还要夹点菜。”

“她不会下毒，陈英男说可能是吃了毒黄鳝，他带着钩子去大田村了，说要钓到毒黄鳝，还孝芸清白，妈你别着急。”

丹阳县衙在东大街中间，坐北朝南，前后四进院，依次在一条中轴线上，衙前为照壁，画着一兽，张牙舞爪。大门上方是“丹阳县衙”四个大字，大门两侧黑底金字的抱柱联：“看阶前草绿芳青无非生意，听墙外鹃啼鹊噪恐有冤民”。

进大门后，过一仪门，是一个院子，院子西墙边，立有一人高的立柱，横木上悬着麻绳，是绑罪犯的地方，立柱南边有一小门通向监狱。监狱南面是牢房八间，六间男牢，两间女牢，孝芸被关在女牢中等待审决。北面是刑执房，房内有夹板、枷锁、老虎凳等刑具。

院子正中是县衙大堂，堂前上方一块大匾额：“公廉”，两侧对联：“衙外四时春和风甘雨，案头三尺法烈日严霜”。最后一进官邸，是王知县一家的住宅。

次日上午，王知县上堂审案，头戴红顶官帽，身着官服，端坐于长案后宽大的椅子上，衙役持廷杖立于堂上两侧，孝芸及原、被告双方家人，长跪在堂前砖地上，后面是围观的人群。

“啪！”王知县惊堂木一拍，开始审案。

先是双方申诉，王知县耐心听完，看着堂下，大声喝道：“蒋孝芸，抬起头来！”

“小民不敢。”

“恕你无罪。”

孝芸抬起头，脸色憔悴，泪眼迷离，衣服上、头发上沾着女牢地铺上的稻草屑。

“你烧的黄鳝何处买来？”

“不是买的，是我在屋后水塘里下钩子钓的。”

“和买的黄鳝样子一样吗？”

“不一样，头大，有拳头大，喜欢抬头，抬头有半尺高，身上有紫色花纹。”

围观的人们交头接耳，有人说：“可能是毒蛇吧？”

就在此时，陈英男拎了个布袋，满头大汗跑进大堂，往堂前一跪，气喘吁吁地说：“大人，蒋孝芸阿婆是误食毒黄鳝死的，我在同一水塘钓到一条，可以一试。”

王知县说：“拿出来看看。”

陈英男解开布袋，拎底一倒，黄鳝游了出来，一尺多长，大拇指粗细，身上有紫色花纹，高昂着头，如眼镜蛇发怒的样子。它往院子里游去，吓得人们惊呼后退。陈英男上前用三指锁住黄鳝咽喉，那黄鳝摇头甩尾挣扎，陈英男说：“这叫抬头鳝，也叫望月鳝，专吃河中腐死动物，有剧毒，人畜食之即死无救。”

王知县问孝芸：“你烧的是这种毒鳝么？”

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