义父病重期间，蒋兴忙得焦头烂额，到处求医问药，田里、店里、家里的事都要他操心和奔走，何家庄到街上这段路每天要走好几趟，累得身心俱疲。让他最烦心的是饭店，麻烦事层出不穷，辛辛苦苦一年忙到头，还赚不到钱，每年年底都要从家里拿钱去给伙计发工钱。特别是斗酒一事，要赔一千两银子，让他痛苦烦恼不已，连死的心都有。蒋兴原想把这食之无味弃之可惜的烫手山芋扔了，可是义父不同意，临走时，还要他把饭店作为产业代代相传，义父尸骨未寒，他还得勉为其难地把饭店支撑下去。另外，这一千两银子的欠账，也逼他要继续经营下去，再赚些钱，年底把欠账收上来，应该够一千两。
这天早晨，地上有霜，没什么风，不是很冷。
剃头匠巫贵每天到西街饭店吃早饭，一碗赤豆粥，一块烧饼夹一根油条。巫贵眉毛淡，嘴巴大，和荆德顺关系好，见了面都要开开玩笑。荆德顺叫巫贵“皇上”，意思是剃头时让谁低头就低头；巫贵喊荆德顺“棺材伸手”，因为农民到饭店拉泔水要给钱，而泔水如屎臭烘烘的，且与棺材谐音。
荆德顺的头都是巫贵剃不收钱，所以他对巫贵也热情关照，赤豆粥要比别人多些，烧饼油条个儿要大些。然而这两天，烧饼油条和别人一样大小了，他有些不高兴，耸耸眉毛，举起烧饼夹的油条对站在柜台后边的荆德顺说：“你们这儿的烧饼油条，像冷水洗屌越洗越小。”
荆德顺肩膀往上耸了一下，朝油锅前的吴小牛努努嘴说：“一朝天子一朝臣，一个将军一个令。”
巫贵转头瞥了一眼吴小牛，见他正用长竹筷在沸腾的油锅里翻动着黄黄的油条，鼻子哼了一声说：“小洞里爬不出大蟹，什么**堂长！”
吴小牛是吴小花的弟弟，十四岁学厨师，出师后跟师傅干了三年，以后单干。今年春节，蒋兴去给二位老人拜年，看到吴小牛生意不好歇在家里，便邀他来饭店干活，他说考虑考虑。
蒋兴回家和妻子说了此事，妻子不赞成，她说：“老话说，做生意莫用三爷，就是少爷姑爷舅爷，这三种人与老板关系亲密，不好管理，有毛病说不得，也辞退不得。”
蒋兴说：“饭店里都是荆德顺招的人，不往里掺点沙子，什么事都不知道，况且小牛也不一定来。”
妻子觉得也有道理，便不再说什么。
没想到过了几天，吴小牛来了，人老实勤快，菜也烧得好，他住在店里，早上起来磨豆浆，有空就帮助烙烧饼、炸油条。不到半年，便当了堂长。
他听到巫贵嘴里不干不净，心里恼火，但还是压住火气说：“巫师傅，我炸的油条一根一两，你可以去秤，可以拿去和别的饭店比，要是份量不足，比别人家小，我吴字倒着写。”
巫贵把嘴里一口油条咽下，“嘿嘿”冷笑一声，说话有意惹小牛生气：“吴字倒过来写，不是两脚朝天，那玩意向上了？”
“你怎么说话呢？”吴小牛沉下脸，皱起眉头问。
“狗杂种！我没和你说话，是你找我说话，你先放屁啊！”
“你才放屁呢！”吴小牛忍不住了，开始反击，眼中射出两团火。
“哎呦，臭气都过来了，这早饭没法吃了。”巫贵抓起半段烧饼油条往门外走，正碰上进门的蒋兴，他恶人先告状：“蒋老板，你们店里伙计越来越凶了，总是欺负人。”
吴小牛长着一对聪明锐利的眼睛，眉毛上扬时流露出坚决果断的神情，他刚要开口，蒋兴朝他摆摆手，拍拍巫贵的肩膀说：“对不起，巫师傅，先忙你的。伙计们说得不对是我掌柜的责任，我向你赔礼道歉，你大人大量，我一会儿教训他。”
蒋兴等忙完早餐，把吴小牛叫到后面库房，问怎么回事，吴小牛一五一十地说了，蒋兴指着一桶正在发的豆芽说：“发豆芽离不开水，我们开饭店离不开常客，巫贵是常客，人脉广，不能得罪，他说就说两句，你就左耳进右耳出，不要跟他计较。”
吴小牛眉毛闪动着说：“都是荆德顺做好人惯的毛病，看人下菜碟，有的人沾便宜习惯了，不沾便宜不痛快，就鸡蛋里挑骨头。荆德顺拿饭店的钱做好人，烂肚子的鱼、死母猪的肉他都收，不是砸店里的牌子么？”
“有这样的事情？”蒋兴吃了一惊，两道剑眉竖了起来，气愤地问，“在哪里？去看看！”
蒋兴跟着吴小牛来到厨房，早上收的食材，有的摆在大案板上，有的一筐筐搁在地上。蒋兴闻到了臭味，把鱼筐里的鱼往地上一倒，白花花的一堆足有四、五十斤，草鱼、鲑鱼还有活的，摇头摆尾地挣扎着，鲢鱼都是死的，有七、八条眼珠子都变白了，鼓在外边，除了腥味，可以闻到臭味。
吴小牛又领蒋兴去看案板上两扇新买的猪肉，颜色暗红，说：“一看就是死母猪的肉，也有味了。”
蒋兴丁字步站着，前后脚略有交叉，他用手指按了按肉，没有弹性，闻了闻有一股异味，心中怒火升起，对门口大声喊：“德顺！你来一下！”
荆德顺“唉”了一声，有点慌张地走进厨房，带着勉强的笑容问：“掌柜，什么事？”
“这是你收的货？鱼都死了臭了。”
“红烧，多放点酱油，吃不出来。”
“把人吃坏了怎么办？这猪肉是母猪肉吧？”
“好像不是。”荆德顺摇头说。
“不是？明明是母猪肉，还是死后杀的。”
“这个猪肉便宜。”荆德顺嘴角上挑，鼻子胀红冒汗。
“便宜也不能要！做生意不能光想着赚钱！要讲良心，讲信誉。”蒋兴挥挥手说，“这臭鱼和死猪肉都不能要，叫伙计们抬出去埋了。”
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