嘉庆二十二年（1817年），动荡不安的年份。

这一天，有雾，一个个大大小小的雾团，如一群大象在村里村外慢慢蠕动，从茅缸和污水坑经过的雾团带着臭味。

九点钟，雾散了，太阳出来了，大杨树顶上的一个个尖嘴鸦的窝，好像粘在阳光辉耀的天幕上似的。鸟雀在窝里和枝头喋喋不休，似在斗嘴，好像各自都有独到的见解。

蒋兴没有上街，在家做事到十点多钟，准备去田里看看。饭店堂长吴小牛跑到家里来叫他，气喘吁吁地说：“不好了！饭店被砸了，你爸也被打伤了。”

“你慢慢说，怎么回事？”蒋兴看着满头大汗的吴小牛说。

原来每年立冬前后，皇塘和里庄两地都要轮流举行喝黄酒比赛，也叫斗酒会。参与人比酒量大小和划拳的机智敏捷，地点都在饭店，是几家饭店轮流主办。今年又轮到皇塘，轮到的中街饭店不愿意，因为要影响一天的生意，还要搭上酒菜，店里还要搞得乱七八糟。

主持人找西街饭店，蒋兴问义父，义父有兴趣张罗，他曾参加过三次斗酒比赛，赢过一次，醉过两次，在镇上“杰出酒民”名人录里，他有一席之地。他力主承办，帮助张罗，还自告奋勇报名，想再当一次杰出酒民。因为蒋兴极力劝阻，他才成了活动的志愿者。

斗酒是镇上冬天一件有趣的活动，饭店是赛场，从早到晚，屋里充满了烟雾和酒气，还有热烈的气氛。围观的人很多，来晚了只能站在饭店外面闻闻酒气，听听里面乱糟糟的吆喝喧闹声，还有赢了一把时的开怀大笑声。

斗酒分两场，上午一场是比划拳行令，输的一方喝酒，四局三胜。下午一场是比酒量，双方各四人参赛，一个对一个喝，一碗接一碗喝，喝醉的输，四局三胜制。

上午一场，皇塘派出黄毛八斤等四人比赛。黄毛八斤身体健壮，长相猥琐，脸黄头发黄，脸颊上有一左一右两块伤疤。他是个游手好闲浅薄鲁莽之人，在街上以能吹牛能喝酒闻名，他常说：“老子叫八斤，是一天能喝八斤酒，不是生下来八斤重。”

每年一次的斗酒会，他是当仁不让的主力队员。斗酒会是皇塘的节日，也是他最风光最幸福的日子。今天，他第三个出场，前两个是一输一赢，赢的林三虎也喝了二十汤碗黄酒，足有二斤多，离开酒桌便稀里哗啦吐了一地。黄毛八斤上场不久，划拳行令便两次违规，第一次是他伸出三指，叫了九连环，看对方出了四指，忙张开五指，还说自己赢了，要对方喝酒，对方虽然有意见也没计较，黑大头端起小汤碗一饮而尽。

双方继续划拳，按规定，划拳不能喊数，只能喊代称伸手指，不能喊出数字。黄毛八斤喝了八碗酒，头有些晕，伸出四指，应该喊如意时，习惯性地叫了四时如意。黑大头说他错了，要他喝酒，脸红得像猴子屁股的黄毛八斤，黄眼睛盯住黑大头的黑眼珠，也不管别人怎么说，坚持说他喊的是如意没有错。黑大头也不移开目光，坚持说黄毛八斤错了，要他喝酒。双方各不相让，唇枪舌剑，还配合手势争吵起来。黄毛八斤先向黑大头伸中指示意对方为乌龟，接着又伸无名指侮辱对方，还伸小指以示对方为小人。黑大头毫不示弱，掀翻桌子，一口痰吐在黄毛八斤的大脸颊上，黄毛八斤用衣袖抹去黄痰，挥拳打向黑大头的鼻子。黑大头鼻子流血，从旁边桌上拿起黄酒瓶砸黄毛八斤的头，黄毛八斤太阳穴破了一个大口子，有鲜血流出。他也拿起酒瓶砸黑大头，黑大头被打掉五个牙齿，鲜血直流，满脸血污昏倒在地。

双方其他人见状，情绪失控，也动手互殴，板凳、碗盘、醋瓶、酒坛都成了武器，看热闹好斗殴的人们也参加混战。小白毛嘴巴先挨了肖松一拳，嘴里有股咸味，牙齿松动出血了。他怒发冲冠，一拳狠狠打向对方的右眼，当即眼球被打破，肖松疼得大声惨叫。混战中，有的头破血流，有的伤了腿和胳膊等身体零部件，伤重的疼得又喊又叫。桌上的醋、酱油、酒瓶都打得稀巴烂，地上如下了有血有调味品的怪雨，黑乎乎红乎乎潮乎乎，五味杂陈，如一场激烈滑稽战斗后的战场。

蒋先云在蒋兴的极力劝阻下，没有上场比赛，只是当看客。看到双方动手，他怕打伤人，也怕打坏饭店的物品，便上前大声劝阻。打红了眼的人们根本不听，里庄来的人连他一起打，两个人对他拳打脚踢，蒋先云被打倒在地，还被踩了好几脚。他挣扎着刚起来，一个壮汉又用木棍殴打他，他的腿和背又被木棍狠狠打了七八下。当壮汉举起木棍打向他的脑袋时，他本能地举起双臂试图抵挡，对方力气大，他又被打倒在地，眼睛和胳膊撕心裂肺般疼痛。

蒋兴先跟着吴小牛前往秦玉彬诊所，蒋先云躺在病床上，打伤的地方已经包扎，眼睛肿胀睁不开，手臂和腿有三处骨折。蒋先云痛苦地说：“如果我不举起双臂保护头部，脑袋肯定开了瓢，想想都后怕。”蒋兴安慰了义父一番，与秦郎中商议好治疗方案，便去西街饭店。

路上，蒋兴问：“黄毛八斤为什么这么胡闹？荆德顺掌柜为什么不在？”

吴小牛气愤地说：“我看是黄毛八斤和荆德顺是串通好的，比赛规则是奖钱归赢的一方，皇塘街上奖钱都给了黄毛八斤了。黄毛八斤眼看要输要付奖钱了，这么一闹一乱，他就不用给钱了。荆德顺可能知道要出事，和你爸说了几句话就走了，黄毛八斤肯定给他好处了。”

“荆德顺是饭店老人了，不会与黄毛八斤勾结，不要瞎猜。”

荆德顺是义父用的人，饭店还在荆家祠堂手上时，荆德顺和他父亲就在饭店做事。他家是祖传厨师，乾隆下江南时，老祖宗荆中法被请到丹阳，给乾隆皇帝做拿手菜红焖鸡。乾隆吃得高兴，召见了烧红焖鸡的大厨荆中法，还赏他一个绣有龙纹的黄丝织的槟榔荷包。荆家祠堂把这当成天大的荣耀，将槟榔荷包悬挂在饭店柜台的后墙上，旁边写了“皇恩浩荡，无上荣光”八个大字。自从挂出这荷包之后，饭店生意兴隆，每天要卖出红焖鸡一百多只。但好景不长，一个月黑风高夜，皇帝赏赐的荷包不翼而飞。这在当地是惊天大案，饭店员工和有关嫌疑人，家家挖地三尺，但一无所获。悬赏一千两银子，也没得到一点线索，折腾两年没有结果，最后只好不了了之。

蒋兴和吴小牛到了饭店，看热闹的人已散去，受伤的人员已经送往诊所。店里一片狼藉，地上是湿漉漉的酒水，还有打碎的盆盘碗碗，打坏的桌椅板凳，满屋子浓浓的酒气和醋味，蒋兴和伙计们收拾了个把小时，饭店才恢复原样。

蒋兴从饭店出来，心里有些郁闷，这饭店赚钱不多，麻烦事不少。饭店赚钱少，是他把义放在前面。他要求食材新鲜，价格实惠，不能浪费。到西街饭店吃过饭的人都知道，菜不准客人多点，按照一个人一个菜的标准，只能少，不能多。酒也是当地黄酒，不卖外地高档白酒。晚上九点打烊，客人再有酒兴，给再多钱也不行。蒋兴心慈手软，做不出不给钱不让吃的事。街上一些地头蛇，常常是大吃大喝一抹嘴，在账单上写个名字记个数字走人，欠了几年也不还钱。这吃喝债务，成了蒋兴挥之不去的烦恼，有人说他：“慈不掌兵义不掌财，你太仁义不能经商。”他觉得人家说的不无道理，自己可能太仁义。

饭店雇了一个三十几岁的女工，负责洗菜刷盘子擦桌子。那女人体态丰满，肩膀很宽，颧骨突出，生着两道浓黑的眉毛。上了半年班，就得恶病死了，本来给半年工钱就可以。但蒋兴发现她有三个十岁以下的孩子，丈夫是瘸子，就一次性给了三年的工钱。

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