沈隆愿意合作，陈清并不意外，毕竟他当年能干出那种事，说明他不是什么忠贞的性子。

现在，他成为了辽东军的阶下囚，并且他很清楚，陈清是绝对能对他下得去手的，在这种情况下，低头服软，再正常不过。

...

门内骤然一静。

那老仆面色煞白，手抖得几乎握不住门框，嘴唇翕动几下，终究没敢再出声阻拦。他身后院中传来一阵急促而凌乱的脚步声，由远及近，踩在青砖地上，像是踩在人心尖上。不多时，一名身着素色直裰、面容清癯的中年男子快步而出，发髻微散，袖口还沾着几点墨迹，显然是刚从书案前起身。他正是陈侍郎长子陈琰，此刻眉宇紧锁，目光如刀，直刺侯爷面门。

“侯爷好大的威风。”陈琰声音低沉，却字字清晰，“敲我陈家门，如叩军营辕门？”

侯爷未退半步，亦未行礼，只将手中礼单往前一递，朗声道：“言琮奉父命，代为省亲。礼薄情重，不敢失礼于长辈。”

陈琰目光扫过礼单——上书“辽东人参三支、鹿茸两对、海东青幼隼一对、金州卫新锻钢刀一口”，末尾朱印鲜红，赫然是平辽侯府钤印。他指尖一顿，喉结微动，却未接，只冷冷道：“我父卧病在床，不见外客。”

“不见外客？”侯爷忽而一笑，那笑却无半分暖意，“那日诏狱开闸放人，抬出来时气若游丝，连话都说不全。可我听闻，昨儿个三更天，府里还点了灯，陈老大人在西厢抄《孝经》第三遍——笔力遒劲，一笔未颤。”

陈琰瞳孔骤缩。

侯爷话音未落，侧门内又掠出一人，身形瘦削，青布直裰洗得泛白，胸前补子已磨出毛边，却是陈家次子陈玿。他快步上前，一手按在兄长臂上，另一手已悄然攥住腰间佩刀刀柄，低声喝道：“侯爷慎言！你既知诏狱之事，便该明白——此乃天家私事，非臣下可议！”

“天家私事？”侯爷缓缓抬眼，目光自陈琰脸上移至陈玿眼中，一字一顿，“那请问二位公子，陈老大人被关七日，诏狱卷宗何在？提审文书何在？刑部勘验记录何在？陛下亲批‘着即释放’四字，朱砂未干，为何连刑部尚书都不敢登门探视？”

他顿了顿，声音陡然压低，却如惊雷滚过耳际：“你们知道为什么没人敢来么？因为诏狱门口那块‘肃静’木牌，今晨被人削去一角——削得极齐，像是用新锻的辽东钢刀。”

陈琰脸色刷地惨白，陈玿手背青筋暴起，指节捏得咯咯作响。

就在此时，府内忽传来一声剧烈咳嗽，断续而沙哑，仿佛肺腑正被铁钩撕扯。紧接着是药碗坠地脆响，瓷片四溅，一个苍老却仍含威严的声音自内院遥遥传来：“……让……让他进来。”

陈琰与陈玿同时僵住。

侯爷垂眸，整了整衣袖，抬步便跨过门槛。两名随行辽东军士立于门侧，纹丝不动，手按刀柄，目光如鹰隼般扫过两侧廊下——那里不知何时已多出七八个灰衣仆役，个个低头垂手，可脚尖微转，手指蜷曲，分明是久经操练之人。

穿月洞门，过垂花厅，入西暖阁。

陈侍郎斜倚在紫檀嵌螺钿榻上，身上盖着厚锦被，面色蜡黄，颧骨高耸，唯有一双眼睛亮得骇人，浑浊中透着冷冽精光，似一柄锈蚀多年却尚未钝刃的旧剑。榻旁小几上搁着半卷《孝经》，纸页边缘已被摩挲得发黑，砚池里墨汁未干，一滴浓墨正缓缓坠下，在宣纸上晕开一团乌云。

“坐。”陈侍郎开口，声音嘶哑如砂石相磨。

侯爷未谢，亦未推辞，径直落座于下首梨木圈椅，脊背挺直如松。两名随从立于门后阴影里，如同两尊沉默石像。

陈侍郎盯着他看了许久，忽然问：“你不是言琮的人？”

“是。”侯爷答得干脆，“但也是陈侯爷的人。”

陈侍郎嘴角牵起一丝极淡的弧度：“言琮……倒会挑人。”

他缓缓抬起枯枝般的手，指向窗外：“看见那棵银杏没有？”

侯爷顺着望去——院角一株老银杏，树皮皲裂如龙鳞，枝干虬曲，叶已尽落，唯余嶙峋铁骨刺向铅灰色天空。

“三十年前，我初入翰林，这树才碗口粗。”陈侍郎声音渐低，“那时它枝叶繁茂，遮了半边院子。后来……有人砍了它三根主枝，说挡了风水。可它活下来了，年年抽新芽，岁岁长新枝，如今比从前更粗、更韧、更难撼动。”

他目光重新落回侯爷脸上：“你今日来，不是探病，是试刀。”

侯爷沉默片刻，忽而起身，自怀中取出一物，置于小几之上——是一方青玉镇纸，温润通透，雕作卧虎形，虎目嵌两粒墨玉，栩栩如生。玉底刻四字小篆：**虎踞辽东**。

陈侍郎瞳孔骤然一缩。

“这是言琮托我转呈的。”侯爷声音平静，“他说，陈老大人当年点他为庶吉士，曾以‘虎啸风生’四字勉之。如今虎已成势，不敢忘恩。”

陈侍郎枯瘦手指颤抖着抚过玉虎脊背，指尖在“辽东”二字上久久停留。良久，他闭目，再睁开时，眼底血丝密布：“姜褚……回京第三日，便召见了我。”

侯爷垂眸：“他问什么？”

“问我——”陈侍郎喉头滚动，“辽东军粮饷，是否真如户部所奏，已亏空三年？问我——舒穆勒与建州诸部，究竟谁在养谁？问我——陈清麾下水师火器营，每月试炮几次？炮弹铸自何地？”

他忽然冷笑：“他连你昨夜在金州卫码头校验新式佛郎机炮的事，都查得清清楚楚。”

侯爷面色不变，只轻轻颔首：“所以，他信了。”

“信什么？”

“信辽东军……已非昔日吴下阿蒙。”侯爷抬眼，目光如刃，“更信陈侍郎您，不会把实情全盘托出。”

陈侍郎怔住。

半晌，他仰头大笑，笑声干涩刺耳，震得窗棂嗡嗡作响，竟咳出一口暗红血痰，溅在雪白帕子上，触目惊心。他随手将帕子团紧，塞入袖中，喘息道：“好……好一个‘不会全盘托出’！你可知我袖中这帕子，已染血十七日？每夜梦回，皆见诏狱铁栅，听见拷打声、镣铐声、还有……我那幼女哭喊‘爹爹莫走’之声！”

他猛地盯住侯爷：“你替言琮来，是想让我做什么？”

侯爷起身，自袖中抽出一封火漆封缄的信函，双手捧至陈侍郎面前：“言琮请陈老大人，执笔修书三封。”

“第一封，致兵部左侍郎王嶟——请他调拨登州卫粮秣辎重，照旧例，每月三千石米、五百石豆、二百斤硝磺，走海路，由金州卫接运。”

陈侍郎眯眼：“这是……引蛇出洞？”

“是明修栈道。”侯爷道，“第二封，致山东巡抚沈文澜——请他速查登州府近年海寇踪迹，尤其关注‘流窜倭寇’劫掠商船、焚毁渔村之事，务求详实，半月内报部备案。”

陈侍郎神色微动：“借刀杀人？”

“是借势而为。”侯爷纠正，“第三封——”他顿了顿，声音压至最低，“致内阁首辅周鹤龄。请他密奏陛下：辽东水师近来侦得‘海东异动’，疑似有东瀛浪人勾结朝鲜叛党，图谋袭扰北直隶沿海，恳请朝廷敕令登州、天津水师加强巡防，尤重蓬莱、长山列岛一线。”

陈侍郎呼吸一滞：“……这是要逼朝廷，把水师主力调离登州？”

“不。”侯爷摇头，“是要朝廷自己，把登州水师调走。”

他目光灼灼：“若周鹤龄不敢奏，或奏而不准，则显朝廷怯懦；若准奏，则登州水师必离港巡海，届时海上门户洞开。若不准奏，我辽东水师自可‘奉命协防’，名正言顺驶入登州湾。”

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