乾清宫里，几位阁臣连带着兵部尚书郑嵩，都垂手站在皇帝面前，而皇帝看着眼前的奏报，瞪大了眼睛，半天没有动弹。
事情的发展，远远出乎他原先的预想。
先前，在他的视角里，哪怕朝廷的军队打不过...
雪还在下，京城的青砖被冻得发黑，檐角垂下的冰棱足有尺余长，在寒风里微微震颤。北镇抚司那十几个白衣缇骑站在裴府门前，像一排没有温度的刀锋，连呵出的白气都似凝滞在半空。门房瘫坐在门槛上，牙关打颤，手里还攥着半截未熄的蜡烛，烛泪早已冷透，硬如琥珀。
裴业是在三更天被拖走的。他没穿外衣，只裹着件素绫中单，脚上趿着一只缎面软鞋，另一只不知掉在了哪里。诏狱铁门落锁时，他忽然仰头大笑，笑声撕裂寒夜，惊起数只栖在枯槐上的乌鸦。没人听见他说了什么，只看见他脖颈上青筋暴起，嘴角裂开一道血口，像是咬碎了自己半颗牙。
次日卯时，内阁值房里炭火烧得正旺，却压不住一股沉滞的凉意。赵孟静盯着案头那份刚呈上来的《郭嵩阳谥议》，纸页边缘已被他无意识捻得卷了边。孟大有捧着茶盏，热气氤氲里目光游移——他不敢看赵孟静，更不敢看对面空着的那张椅子。谢观的椅子还摆在那里，裴业的椅子也还摆在那里，只是椅子上的人，一个闭门思过，一个身陷诏狱，一个已成新坟。
“郭相的谥号……”赵孟静终于开口，声音干涩如砂纸磨木，“拟‘文肃’二字，报礼部吧。”
孟大有应了一声，笔尖悬在纸上迟迟未落。他忽然想起昨夜回府路上，在东华门外遇见的几个兵部小吏。那几人裹着厚棉袍，却刻意绕开积雪最厚的御道中央，专踩两侧薄冰，靴底刮擦青砖，发出刺耳的“咯吱”声。其中一人低声说：“听说裴相公进诏狱前，把三封密札塞进了西角门石缝里，是给谁的，谁也没看清。”另一人嗤笑：“塞给鬼么？诏狱门口，连只雀儿都飞不过去。”
孟大有搁下笔，指尖微微发麻。
这时值房外传来急促脚步声，一个穿绯袍的中年官员几乎是撞进门来，官帽歪斜，脸上汗珠混着雪水往下淌：“赵相！孟相！刚从锦衣卫千户所递来的急报——裴相公……昨夜亥时三刻，在诏狱第三牢，自缢未遂！”
赵孟静霍然起身，茶盏掀翻，滚烫的茶水泼在《谥议》上，墨字洇开如血。他盯着那团蔓延的污迹，忽然问：“绳子呢？”
“断了。”那人喘着粗气，“绞索是新绞的牛筋，可刚吊上去不到半柱香，就……就断了。”
孟大有猛地抬头：“牛筋？诏狱用牛筋？”
“是诏狱的。”那人抹了把脸，“是裴相公自己带来的。藏在袖筒夹层里，三寸长，两股拧，中间还缠了金丝。”
满室死寂。炭火“噼啪”爆开一颗火星，映得赵孟静眼底幽光一闪。他缓缓坐回椅中，手指轻轻敲击扶手，一下，两下，三下。
“告诉北镇抚司，”他声音平静得可怕，“裴业既存求死之心，便不必再留他活口。今夜子时，赐鸩。”
那人一怔，随即低头应诺，退出时几乎绊倒在门槛上。
孟大有喉结滚动：“赵相，此事……恐难服众。”
“服众？”赵孟静冷笑一声，目光如刃刮过孟大有面门，“谢观闭门思过，郭嵩阳暴病而亡，裴业诏狱自尽——这还不够服众？若真要服众，该让天下人知道，榆关八万将士是怎么被一纸调令生生拆成两半的！该让天下人知道，杜琰麾下三千精锐为何在雪地里爬行七日才见援军！该让天下人知道……”他突然顿住，袖中右手死死攥紧，指节泛白，“算了。孟兄，你去拟旨吧。就说裴业畏罪自裁，念其旧功，赐全尸，准归葬故里。”
孟大有嘴唇翕动，终究没说出半个字。他提笔蘸墨，手腕却抖得厉害。墨汁滴在纸上，晕开一团浓黑，像一只睁不开的眼睛。
同一时刻，辽东金州卫城。
秦虎正蹲在演武场边的雪堆旁，用一块粗布反复擦拭腰间佩刀。刀鞘是上好的黑檀木，上面镶嵌着七颗黄铜星纹——那是陈清亲手钉上去的。他擦得很慢，仿佛不是在擦刀，而是在擦掉某种烙在骨头里的东西。
身后传来沉稳的脚步声。秦虎没回头，只将刀横在膝上，用拇指摩挲刀镡上一道细小的豁口。那是榆关城头留下的，当时他一刀劈开敌军盾牌，刀锋撞上盾后铁钉，崩出这道口子。
“秦指挥使好雅兴。”陈清的声音响起，带着几分笑意，“这刀，怕是比你的俸禄还重。”
秦虎这才转身，抱拳行礼：“陈帅。”
陈清摆摆手，示意他不必多礼，自己也在雪地上席地而坐，随手抓起一把雪搓了搓冻得发红的耳朵：“昨儿夜里，京城又落雪了。我收到消息，裴业进诏狱了。”
秦虎擦拭刀的手没停，只“嗯”了一声。
“你不想问问他为什么进去？”陈清侧头看他。
“该知道的，陈帅会说。”秦虎将刀收入鞘中，动作轻缓，“不该知道的，问了也是徒劳。”
陈清笑了，从怀中掏出一封火漆封缄的信，递过去：“这是顾拙言托快马送来的。你拆开看看。”
秦虎接过，拆开火漆。信纸是上等澄心纸，墨迹苍劲有力，只写了三行：
> **“闻君赴辽，甚慰。
> 榆关旧部，已整编为‘振武营’，驻守山海关南翼。
> 若有需，遣一骑至榆关，吾当亲解甲相迎。”**
秦虎读罢，将信纸凑近唇边，轻轻呵了口气。白雾缭绕中，那几行字渐渐模糊，最后化作一片水痕。
“顾方这是在给我台阶下。”他低声道，“可这台阶……太高了。”
陈清望着远处校场上操练的士卒，他们呵出的白气连成一片，在铅灰色天幕下翻涌如云：“不，他是在给你一条活路。振武营三千人，全是榆关老兵，认得你秦虎的旗号，也记得你当年在教场训话时，摔碎过三只陶碗——只为让新兵明白，军令如山，碎碗即碎命。”
秦虎沉默良久，忽然问：“陈帅，您觉得……大齐还能撑几年？”
“七年。”陈清答得极快，“最多七年。”
“何以见得？”
“因为景元帝留下的钱粮，够朝廷吃三年；谢观十年敛财，又续了两年；杨太傅暗中挪用内库银两补窟窿，顶多再撑一年半。”陈清掰着手指，“剩下半年，就看新皇帝敢不敢杀几个勋贵，抄几座王府——若不敢，那就真只能靠卖官鬻爵、加征商税续命了。”
秦虎苦笑：“您倒算得清楚。”
“不是我算得清。”陈清摇摇头，“是徐茂算得清。他在岛上教我识字时说过，治国如烹小鲜，火候不对，鲜味尽失；火候过了，鱼肉焦糊。如今这锅汤，盐放多了，油也熬干了，底下灶膛里，只剩几块将熄的炭。”
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