【伏惟陛下承天受命，德被四海。今社稷危而复安，实赖祖宗之灵，陛下之威。
贼众纠合百万之众聚于虎牢，势若豺狼，震动京畿。
臣受节钺之任，统率六师，亲冒矢石，赖将士效死，神明佑助，又使龙胆...
袁术脸色骤然铁青，喉头一哽，竟被袁绍这一句“阉人之后”堵得半晌说不出话来——不是不能说，而是不敢说。他虽出身汝南袁氏，可生母确系宫中宦官之女，早年在族中便被视作隐晦污点，连袁绍这嫡兄都极少当面提及，今日竟在诸侯环伺之下被撕开血淋淋掀于台面！更令袁术脊背发凉的是，袁绍指尖几乎戳到他鼻尖，那股子冷冽逼人的杀气，并非虚张声势，而是真真切切从骨子里碾压下来的宗法威权。
“本初！你……你竟敢如此辱我？！”袁术声音陡然拔高，袖袍猛地一振，身后两名亲卫霎时踏前半步，手按刀柄，虎视眈眈。
可袁绍连眼皮都没抬一下，只缓缓收回手指，指尖在袖口轻轻一掸，仿佛拂去一粒微尘。他目光扫过左右：韩馥垂首不语，公孙瓒冷笑抱臂，孔伷面露犹疑，而曹操却正端着酒爵，唇角微扬，眸底幽深如古井，既无惊惶，亦无解围之意，反倒像在品一出早已写就的折子戏。
袁绍心头火起，却偏压得极稳。他忽而仰天长笑三声，笑声朗朗，震得帐顶悬垂的铜铃嗡嗡作响：“辱你？我袁氏四世三公，门风清正，若连自家兄弟尚不能正其名分、肃其言行，何以号令天下？何以匡扶汉室？！”
话音未落，“锵啷”一声脆响，袁绍竟反手抽出腰间另一柄佩剑——此剑通体乌沉，剑鞘上盘着一条赤鳞蟠螭，剑身未出鞘已透寒光。他右手执鞘，左手拇指“咔”地弹开剑镡卡扣，剑刃尚未全出，一股凛冽杀气已如霜刃劈开满帐酒气！
“此剑名‘断佞’，乃先父所遗，专斩奸佞、辨忠奸！”袁绍声如金石交击，“昔日董卓乱政，此剑曾饮十数朝臣之血；今宵虎牢，若有人暗通外寇、私授兵刃、动摇联军根本——”他目光如电，直刺袁术双目，“——此剑，不认亲！”
袁术额头青筋暴起，嘴唇翕动，却终究没再开口。他忽然记起去年冬在邺城，袁绍设宴款待冀州豪强，席间一名郡吏酒后妄议袁氏嫡庶之别，袁绍只淡淡一句“拖出去”，那吏便再没回过家。后来才知，是被活埋于漳水畔新修的堤坝基土之下，尸骨混着夯土，至今未掘。
帐中死寂。连风吹旌旗的簌簌声都清晰可闻。
就在此时，羊耽忽而抬手，掌心向上，轻轻一按。
众人目光随之移去——他左掌摊开，掌心赫然躺着一枚青铜虎符，半尺见方，通体蚀绿斑驳，虎首昂扬，腹下阴刻二字：“冀北”。
袁术瞳孔骤缩。
韩馥更是“腾”地站起，又慌忙坐下，手中酒爵晃荡，酒液泼湿前襟犹不自知。
此符，正是当年灵帝亲赐冀州牧韩馥的调兵信物，专辖常山、中山、赵国三郡边军，号“冀北飞骑”。可三年前黄巾余部作乱常山，韩馥遣将平叛失利，朝廷震怒，遂收其符，改授袁绍代管——此事虽未明诏天下，但各州刺史皆有密报存档，绝非虚言！
羊耽却似浑然不觉众人心惊肉跳，只将虎符托于掌心，徐徐道：“本初适才所言‘断佞’，羊某深以为然。然则佞者何在？未必尽在帐中，亦或伏于帐外。”他顿了顿，目光掠过袁术惨白的脸，转向韩馥，“譬如，韩使君治下常山郡，近月来屡报商旅失踪，查无踪迹；又譬如，中山国旧仓所储军粮，三月前账册载存粟十七万斛，上月校验，竟只剩九万三千余斛——粮秣亏空逾七万斛，而常山守将王琰，却于半月前‘暴病而亡’。”
韩馥浑身一颤，额角冷汗涔涔而下。
羊耽却不看他，只将虎符翻转，露出背面一道细微裂痕——那是用极细金刚钻在青铜上刻出的一道隐秘暗纹，形如扭曲的“甄”字。
“此符，本该随王琰尸首一同下葬。”羊耽声音低沉下去，却字字如锤，“可昨夜子时，有黑衣人潜入常山郡狱，割开王琰棺盖，取走此符。彼时狱卒皆醉，唯有一名守夜老卒，瞥见那人左袖绣着一只金线麒麟——与袁公路将军帐下亲兵统领周昕的云肩纹样，一模一样。”
袁术喉结剧烈滚动，终于嘶声道：“胡言！周昕昨夜随我在大帐议事，岂会……”
“哦？”羊耽微微一笑，从怀中取出一卷薄绢，随手抖开，“那请袁公路将军细看——这是周昕今晨卯时三刻向军需司所领的‘夜巡火把’签押，共一百二十八支。可据守门司马禀报，自戌时至寅时，进出袁将军营门者，仅周昕一人，且他出入两次，每次皆携两捆火把。若每捆十二支，两次便是四十八支……余下八十余支火把，烧去了哪里？”
袁术脸色由青转灰，再由灰转白，仿佛一夜之间被抽干了所有血色。
羊耽收起绢卷，指尖轻叩案几，节奏缓慢而笃定：“所以，羊某斗胆猜测——王琰并非暴病，而是被灭口；粮仓亏空，亦非盗匪所为，而是有人借平乱之名，将七万斛军粮运往何处？”
他忽而停顿，目光扫过曹操淡然含笑的脸，又掠过公孙瓒按在刀柄上的粗粝手掌，最后落回袁绍手中那柄“断佞”剑上。
“答案，或许就藏在这柄剑的剑鞘夹层里。”
袁绍眉峰一跳，下意识攥紧剑柄。
羊耽却已起身，袍袖一拂，虎符重新收入袖中，动作轻缓如抚琴：“不过，羊某今日赴宴，只为叙旧，非为审案。诸位皆汉室栋梁，若因些许流言便互相猜忌，岂非正中董卓下怀？故而——”他拱手环揖，声音清越，“请诸君暂息雷霆，静待真相。三日之内，羊某必查清常山粮案始末，若查实确有内贼，无论何人，皆按军律处置，绝不姑息！”
说罢，他转身欲走。
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