沈老头拄着竹杖，枯瘦的手拍了拍身边麻包：“喏，八百石，一粒不少。昨儿夜里我就碾好了，新米香，你们闻闻。”

众人围拢嗅去，果然一股清冽稻香扑鼻而来。

“您不怕顾老爷他们……”

“怕？”沈老头咧嘴一笑，缺了两颗牙，“我沈家米铺开了两百年，哪年不是先给官仓送粮，再给街坊赊账？倒是这些年，他们总说我‘不懂行情’……行情？饿肚子的行情，我懂！”

话音未落，人群后头突然骚动起来。

几个穿着粗布短袄的汉子抬着三口大木箱挤进来，箱盖掀开，里面全是铜钱，码得整整齐齐，每一枚都擦得锃亮。

为首那人抹了把汗，朗声道：“我们是葑门码头的扛夫！昨儿半夜，弟兄们合计了，每人凑五十文，凑了三千六百文！买米不为吃，就为买个理儿——五十文一斗，天理！”

人群轰然喝彩，有人掏出怀中铜钱往箱里扔，叮当声如春雷滚过青石板。

此时，府衙侧门悄然打开。

唐寅缓步而出，身后跟着十二名青衫少年——有赤脚的织工，有袖口沾着靛蓝的染匠，有裤腿还湿着的渔夫。他们胸前皆别着一枚铜牌，上刻“民廪司”三字。

“诸位父老！”唐寅声音清越，穿透嘈杂，“自今日起，苏州民廪司开署理事！这十二位，便是首批司吏！他们不拿俸禄，只领工食；不坐公堂，只蹲仓廪；不审案子，只管量米！”

话音未落，忽听远处马蹄急促，一骑飞驰而来，马上锦衣卫甩下一封火漆密信。

唐寅拆阅，面色微变。

信是南京刑部急递：昨夜，谢迪在诏狱中吞金自尽，尸身未寒，其子谢珫已连夜奔杭州，携谢氏族谱、田契、账本，投奔浙江巡抚张璁。

钱宁匆匆赶来，压低声音：“张璁是李阁老门生，这事棘手。”

唐寅却将信纸凑近烛火，看着它蜷曲成灰。

“不棘手。”他抬眼望向熙攘人群，望向沈老头身后那排新米麻包，望向扛夫们箱中叮当作响的铜钱，“谢珫跑得了，谢氏族谱跑不了；田契烧得掉，三百七十万亩桑田的界碑还在地里扎着根呢。”

他转身，对钱宁道：“钱大人，请调杭州、嘉兴、湖州三府锦衣卫，明早辰时，同步查封谢氏名下所有田庄、绸庄、钱庄。另——”

他顿了顿，从怀中取出一方旧布帕，展开，里面是几粒早已干瘪发黑的米粒。

“这是谢迪书房炭盆里扒出来的。”唐寅声音平静，“他死前，烧的不是账本，是去年秋收的米样。烧了米，就没人知道他压了多少价，害了多少人饿死。”

钱宁悚然一惊。

唐寅将布帕郑重放入钱宁手中：“把这几粒米，连同谢珫带去的族谱一起，送到刑部。告诉张璁——若他护着谢珫，便请他亲口告诉天下人：谢氏烧掉的，究竟是米，还是江南百姓的命？”

三日后，杭州府衙。

谢珫跪在青砖地上，面前摊着族谱与田契，背后站着两名面无表情的锦衣卫。

浙江巡抚张璁端坐堂上，手中正把玩着那几粒干瘪黑米。良久，他忽然唤来师爷：“去库房，取今年新收的杭嘉湖三府样米来。”

师爷领命而去。

张璁低头看着族谱上密密麻麻的名字，指尖划过“谢珫”二字，又停在“谢迪”之上，轻轻一叩。

“谢公子。”他声音不高，却字字如锤，“你父亲临终前，烧了米，却漏烧了一样东西。”

谢珫额头沁出冷汗：“什么？”

“谢氏宗祠里，那块嘉靖元年立的‘义田碑’。”张璁缓缓道，“碑上刻着谢家捐出两千亩良田，专供吴江饥民度荒。去年冬，碑上苔藓被人刮净，露出底下一行小字——‘实存田八百三十七亩，余皆典卖’。”

谢珫如遭雷击，浑身瘫软。

张璁将黑米收入袖中，拂袖起身：“本官这就写折子，参劾谢珫欺瞒朝廷、盗卖义田。至于谢迪——”他目光锐利如刀，“诏狱验尸时，记得查查他舌底是否藏有金箔。若真吞金，必是早备多日。这等心机，死得倒干净。”

同一时刻，苏州民廪司仓廪内。

沈老头正教新来的织工少年如何验米：捻一粒，咬一咬，听声辨新陈；掬一把，搓一搓，看糠粉多少；再捧起凑近鼻尖，闻是否有陈仓霉气。

少年认真点头，忽然抬头问：“沈伯，听说谢老爷死了？”

沈老头手一顿，将米粒放回竹匾，望向窗外柳枝上新抽的嫩芽。

“死了好。”他声音沙哑，“死了，他的米仓才真正空出来。空仓才能装新米，新米才能养新人。”

他弯腰，拾起一粒落在地上的米，轻轻吹去浮尘，放进自己嘴里，慢慢嚼着。

“甜的。”老人喃喃道，“今年的新米，真甜。”

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