参加会议的其实还有幕府及商界代表，盖因其与盐务是一体的。

比如虞渊就和沈荣坐在一起，低声说这话。

孔目官姜成、马玉麟（泰州海陵人）坐在身后，准备着笔墨纸砚。

幕府巡盐判官、两淮运...

黄田港的暮色渐沉，江风裹着水腥气扑面而来，吹得众人衣袍猎猎。陈资引着昆山士人团穿街过巷，青石板路被战马蹄铁踏出的凹痕尚未填平，两侧屋舍多有焦黑残垣，檐角悬着未拆尽的元军号旗碎片，在风里簌簌发抖。偶有妇人提桶汲水，见这群长衫齐整、步履从容的读书人，先是一怔，继而悄悄退入门内，只留一道门缝，目光怯怯地探出来。

澄江驿是旧元驿站，墙皮剥落处露出灰白夯土，梁木熏得黢黑，却收拾得还算干净。驿丞是个六十开外的老吏，前额剃得精光，脑后拖一条细弱辫子，见陈资进来，忙不迭奉上粗陶碗盛的姜汤，又捧出几碟腌萝卜、酱豆干——那是战后仅存的体面待客之物。众人落座，碗沿尚带余温，姜辣直冲鼻腔，倒驱散了几分连日舟车劳顿的倦意。

范从文啜了一口姜汤，忽问：“驿丞公，这驿中旧吏，可还有人在？”

老吏佝偻着腰，手指无意识捻着袖口磨得发亮的铜扣：“回老爷话……原是七个驿卒、两个火夫、一个厩夫，如今只剩小老儿和灶下阿旺。其余的……有的随元军撤往常州，有的被乱兵裹挟走了，还有一个……”他顿了顿，喉结滚动，“去年腊月，为护驿中三匹官马，被吴黑子的人砍了头，尸首挂在驿门上晒了三天。”

王震搁下碗，眉头微蹙：“那马呢？”

“早牵走啦。”老吏声音低下去，“说是充作军马。可小老儿亲眼见着，那三匹都是骟过的老骒马，跑不动十里就喘，驮粮都费劲……”他忽然噤声，抬眼扫过众人脸色，又慌忙补道：“不过如今好了！邵元帅的兵不抢不烧，前日还送来两袋糙米，说是补驿中损耗。”

话音未落，院外传来一阵杂沓脚步声。数名身着赭色短褐的壮汉扛着几捆新劈的柴禾进来，为首者将柴堆在廊下，抹了把汗，朝陈资抱拳：“陈判官，通事汉军左翼第二哨的辅兵，奉命来驿中轮值。明日辰时起，每日四人巡街，戌时交班。”

陈资点头：“辛苦。今夜守东厢，莫扰客人安寝。”

那人应喏退去，背影挺直，腰间皮带上插着一柄半尺长的短刀，刀鞘磨损严重，刃口却泛着冷光。余燾盯着那背影，低声对殷奎道：“先生，此等辅兵，可是屯田兵？”

殷奎未答，只凝视着廊柱上一道新鲜斧痕——那痕迹深浅匀称，绝非仓促劈砍，倒似丈量过力道与角度后刻意为之。他忽想起白日码头所见招募告示上“愿效忠者，授田五十亩，免役三年”的墨字，指尖在膝头轻轻叩了两下。

夜半，郑用和独坐西厢。窗纸被江风鼓得微微颤动，映出窗外巡逻辅兵晃动的剪影。他摊开随身携带的《江阴州志》残卷——那是卢熊自家中废墟里扒出来的，书页焦黄卷边，宋刻本，字迹却仍清晰。翻至“田赋”篇，一行小注刺入眼帘：“咸淳间，州民隐田逃税者众，或投豪右为佃，或遁山泽为渔樵，故册籍所载，不及实垦十之三四。”

烛火噼啪一响，灯花爆开。郑用和放下书，从贴身衣袋里取出一枚铜钱——那是今晨离太仓前，静海军使卞元亨塞给他的。铜钱边缘有新铸的暗记，形如竹节，旁刻“承枝”二字。他摩挲着那凸起的纹路，仿佛能触到江南初春竹林里尚未破土的新笋。

次日清晨，陈资果然带众人赴州衙。州衙大门斜斜歪着半扇，门环上缠着褪色红绸，不知是元军溃退时匆忙系上的，还是新近挂的。阶下青砖缝隙里钻出嫩绿草芽，被无数鞋底踩得扁平，却依旧倔强地挺立着。

州尹季澜已在二堂候着。此人四十上下，面皮微黑，左颊一道淡疤蜿蜒至耳际，穿一件洗得发灰的青布直裰，袖口磨出毛边。见众人入内，他并未起身，只抬手示意落座，目光如尺，逐一丈量众人眉宇气度。当视线掠过范从文时，他眼中微不可察地闪过一丝松懈；扫到王震身上，则略作停顿，似在掂量什么。

“诸位远道而来，季某本该设宴款待。”季澜声音不高，却字字沉实，“但州库空虚，庖厨无肉，唯备薄粥数碗，权当接风。”他拍了拍手，两名小吏端上粗瓷碗，粥面浮着几粒米星，底下却沉着厚厚一层粟粉糊，隐约可见未碾净的麸皮。

秦约捧碗的手顿了顿，终究仰头饮尽。卢熊则默默将碗底刮得干干净净，连沾在碗沿的米粒都舔净了。余燾看着碗中浑浊粥水，忽然想起幼时听老塾师讲《孟子》：“君子之于禽兽也，见其生，不忍见其死；闻其声，不忍食其肉。”——可今日这碗粥里，分明熬着活命的粟，也熬着无数人尸骨未寒的痛楚。

用饭毕，季澜直入正题：“州中缺员甚巨，诸位若愿屈就，今日便可定职。”他目光扫过众人，“州学训导空缺，需通经史、明教化者；户房司吏，需精算术、熟钱谷者；刑房主簿，需谙律令、重公允者……”

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