议事地点就设在总管府内，首先由幕府掌书记王逢当众诵读李辅来信。
“大元帅钧座：辅率水师北上，八月中抵胶州。今已将此地情形具陈于前，再敢以所见所闻，详禀于大帅。
胶州三县，连年地震水旱，...
湖州城的火光在子夜时分腾起，不是大火，而是数十处零星燃起的茅草屋檐、仓廪门帘与衙署廊柱上的松脂油布——柳兴早令军士以浸油麻绳缠绕箭镞，射前即燃，专挑木构密集、风势可助蔓延之处下手。火头初起时不过豆大，却如活物般顺着檐角、梁椽、窗棂攀爬，眨眼间便连成一片橘红脉络，在青灰天幕下蜿蜒游走，映得整座无墙之城恍若浮在血雾之中。
炮手军匠万户府的铜钟被砸碎了三次。第一次是守门军卒慌乱中撞响警讯，钟声未落，一杆长矛已从门缝钉入其喉；第二次是镇抚所里一名老匠人试图登楼擂鼓，刚摸到鼓槌，三支羽箭便钉穿他手掌与鼓面；第三次最荒唐——钟楼塌了一半，断梁砸在残钟上，嗡鸣如垂死牛吼，震得东街几户人家屋顶瓦片簌簌滚落，反叫那些本欲藏身灶间的盐贩子、织工、小贩听见动静，纷纷探头张望，又缩回门后，屏息数着脚步声。
柳兴没进总管府，也没动归安县衙的库房。他带着韦七弟、严中一等人直扑崇德千户所所在的西市巷，那里没有高墙，只有两排青砖平房，屋檐下悬着未干的铸模铁胚，院中晾着刚淬过火的炮箍，地上散落着黄铜碎屑与黑硝残渣。一名须发皆白的老匠人正蹲在井台边用砂纸打磨一枚铜引信，听见破门声，竟不抬头，只将引信往嘴里含了含，又吐出唾沫，眯眼对着月光验看纹路。
“老爷子，别验了。”柳兴亲手扶起他，“您这手艺，比朝廷给的俸米还值钱。”
老人终于抬眼，目光扫过柳兴腰间那柄未出鞘的雁翎刀，又掠过他身后兵士臂上新扎的靛蓝布条——那是宜兴本地染坊专供游侠儿的标记，他认得。他缓缓起身，拍了拍膝上铜粉，道：“火药库在北厢第三间，引信在东耳房木匣里，炮车轮轴缺油，得用猪油拌桐油抹。你们若真要打，先去南市口粮铺抢米，粮铺后巷有口深井，井壁凿了暗格，藏着三百斤黑硝，够打三仗。”
柳兴一怔，旋即大笑，亲自解下腰间皮囊，倒出半囊粗盐塞进老人手里：“老爷子，您这话说得比官印还重。”
老人掂了掂盐囊，嘴角微动：“我孙儿在无锡做船工，上月捎信说，程吉大人船上缺个掌舵的，问他愿不愿去。我没回——愿去，但得带我这双手一块走。”
柳兴当即解下自己外袍，撕下左袖，裹住老人右手五指，郑重系在腕上：“从此刻起，您就是奉天倡义大元帅麾下火器监首匠，职同千户，俸禄照旧，另加米二十石、盐百斤、棉布三十匹——明日就发。”
老人没应声，只转身推开东耳房门，取下墙上挂着的一把铜尺，递给柳兴：“量炮膛用的。尺子不借人，只传人。你若真想造炮，先学着量三万次。”
柳兴双手接过，铜尺沉甸甸压得他手腕一坠，仿佛接住的不是黄铜，而是一段沉在太湖底百年的铁锚。
此时南市口已杀声震天。原来周国兴终究没来——但也不是全然未至。他派来的并非兵马，而是三十六名皂隶模样的汉子，人人腰挎竹筒，筒内插满写满字迹的桑皮纸条。他们趁火起之际混入奔逃人群，见人便塞一张纸，纸面墨迹淋漓，写着：“周判官奉命查私盐案，今夜彻查南市、西市、北桥诸坊，凡持此条者，免役三日，领米半升。”底下盖着一方朱印，正是周国兴私藏的州判官印信副本——那印曾为他调解茶行与盐帮械斗时用过，印泥色都泛旧了。
百姓起初不信，可当一名抱孩子的妇人凭纸条真从粮铺后巷领出半升糙米时，哄抢骤停。有人蹲在火光边缘，就着烟熏火燎辨认字迹，忽然指着纸条嚷道：“这‘查’字写错了！少了一点！”话音未落，旁边卖糖糕的老汉啐了一口：“放屁！判官老爷的字，错也是对！你嫌米糙，自己去漕船上捞啊？”
于是再无人疑心。人们攥着纸条挤向粮铺，挤向火场边缘，挤向西市巷口——那里已有百余匠人被柳兴部裹挟而出，肩扛铁砧、手提风箱、背负模具，像一条缓缓移动的金属溪流。人群中混着几个穿绸衫的年轻后生，袖口绣着小小的“沈”字——吴越粮行湖州分行的学徒，昨夜听见火声便翻墙而出，此刻正踮脚张望，看见柳兴腰间那截褪色蓝布袖，忽而想起前日沈德载在账房烧毁的最后一封密信，信上最后一句是：“若见蓝袖，速归。”
柳兴不知此事，只觉人潮愈涌愈密，便令韦七弟率二十人守住西市巷口，其余人押着匠人向南急撤。行至霅溪渡口，却见河面上泊着七艘乌篷船，船头挂的不是灯笼，而是三盏青布罩着的气死风灯——灯影摇晃，照出船板上横陈的十余具尸首，皆穿皂隶服，腰间竹筒空空如也，脖颈处一道细痕，血已凝成紫痂。
柳兴跳上为首那船，掀开舱盖，里面堆满麻袋，解开一袋，竟是粒粒饱满的糯米——湖州贡米，专供京师御膳房。他抓起一把，指尖捻开米粒，露出内里淡青色的芯，心下一沉：这是新收的秋米，离收割不过旬日，能备下如此多新米者，必是早已囤积，且知情者甚众。他回头望向岸上尚未散尽的人群，那些捧着米袋、攥着纸条、背着铁砧的面孔，在火光与灯影间明明灭灭，竟分不清谁是胁迫，谁是自愿，谁是观望，谁是等待。
“程吉呢？”柳兴低声问。
“还在宜兴。”严中一答，“说要等张渚巡检司的回话。”
柳兴点了点头，忽然拔刀劈开一只米袋，雪白稻粒哗啦倾泻，在船板上铺开一片刺目的银光。他踩着米粒踱至船头，望着霅溪对岸沉寂的丘陵，声音冷得像刚淬过水的铁：“传令下去，今夜不宿营，船队顺流直下，卯时前必须靠岸松江府华亭县境——王华督若还在八林里，就让他把人马拉出来；若已赴上砂场，就让裘志坚分五百盐丁，带足盐引、铁料、麻绳，沿浦阳江逆流而上，在青浦镇汇合。”
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