这巷子比前街僻静得多，高墙遮了大半天光，墙根处缩着扇黑漆小门，门楣矮得要低头才能过。若不是门侧石缝里，歪歪扭扭长着棵老桃树，任谁瞧着，都只当是哪家寻常人家的后门。

风卷着暖意掠过墙头，几片粉白的花瓣自墙内飘摇而出，洋洋洒洒，落在他肩头。

他刚在门前站定，阴影里便闪出一名体格健硕的汉子。

汉子堵着门，警惕地上下打量这个斗笠压得很低、看不清面容的陌生来客，沉声问道：“阁下从何处来？”

许舟微微抬头，平静道：“从猫儿坳来。”

汉子眼神微凝，又漫不经心问道：“坳里的桃树，砍过几枝桠？”

许舟略作思索，答道：“砍过三枝半，剩半枝留与春风发。”

汉子面色骤然一变，警惕全消，将门完全拉开，侧身让出通道，压低声音道：“东家！大刀哥和棍子哥，眼下恰好在后头藏书楼边的水亭里。”

许舟微微颔首，不再多言，闪身进了门，反手将门带上。

门内是一条狭窄的碎石小径，仅容一人通行，两侧是高高的粉墙，墙头探出更多桃枝，幽静异常。

这接头暗号，原是许舟、大刀、棍子三人私下商定的。

大刀和棍子心里门儿清，自家东家身怀异术，既能易容改貌，又惯于神出鬼没。他们怕手下那帮糙汉子眼拙，万一哪天东家换了张脸面过来，弟兄们认不出，闹出些误会或是慢待了，便合计着定下这套切口。

这暗语，一半是他们早年混江湖时的帮派旧规，一半又经许舟亲手改过，还特意掺了些桃叶渡的本地名堂。“猫儿坳”是三人独知的一处去处，“桃树枝桠”的数目，则藏着“凡事留一线”的行事规矩。

只是许舟先前从没踏足过桃叶渡，这暗号今日还是头一遭用，应答时便多了几分生疏，话音里也带着些许停顿。

走了约莫二十余步，拐过幽径，绕过一片半大的桃林，眼前忽地就敞亮了——正是那方与藏书楼连在一处的静池。

午后的日头暖得正好，金辉泼在水面上，碎成粼粼的光。满池的桃花瓣浮着，被细微波纹推着，慢悠悠打旋儿。池边茅草亭下，两个人正对着坐。

大刀穿件半新不旧的靛蓝棉布直裰，袖子挽到小臂，手里捏着卷书，眼睛却没粘在字上，只望着池子里聚聚散散的花瓣出神，也不知在琢磨些什么。他脸盘瞧着比往日清减了些，眉宇间少了几分市井里的悍气，倒添了些沉静静气。

旁边的棍子就没那么多讲究了，直接歪在亭栏上，脑袋一点一点的，竟已发出轻轻的鼾声。

许舟的脚步压得再轻，也瞒不过大刀的警觉。

他闻声抬眼，目光扫向沿池边青石板路走来的陌生汉子。见这人衣着寻常，相貌平平，没半分扎眼处，大刀眉头一拧，手已下意识按在了腰间短刃上，沉声喝问：“打哪来的？怎摸到这儿的？前头的人没拦你？”

许舟脚步没停，走到亭前三步远的地方，瞥了他一眼，也不答话，只心念微动。脸上的灵力如潮水般悄然退去，像一层无形的面具被轻轻揭下。骨骼肌肤在极细微处缓缓归位，肤色由暗沉转为明润，眉眼神采霎时便回来了。

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