柳承砚若行此险路，他于情于理，都无法置身事外。

可他亦有自己的执念，有必须北上去寻的人，有自己尚未理清的谜团。

朝堂权斗的漩涡，他本能地想要远离。

心中犹豫翻腾，眉头不自觉地微微蹙起。

柳承砚似乎看穿了他此刻的挣扎，没有再以情分相逼，而是主动向前倾了倾身子，语气变得恳切：“我知你心意，也从未想过要将你束缚在这京城的是非泥潭之中。你一心要北上寻找苏姑娘她们，此志可贵，我断不会让你停下脚步，更不会将你强拉回这令人窒息的权斗漩涡里来。那是你的道，你的执念，旁人无权置喙。”

他话锋一转，又道：“只是，你此番北上，无论走陆路官道还是水路，最终都难免要与运河沿线打交道。而眼下我这边，推行新政，正有一个天大的难题，卡在这运河咽喉之上。急需一个身份超然、行动自由、且我绝对信得过的人，在北上途中，顺便为我探听些消息。此事，或许非你莫属。”

见许舟神情专注，并无抵触之意，柳承砚精神微振，解释道：“你可知，这贯通南北的大运河，于我大玄而言，意味着什么？”

他不等许舟回答，便自问自答，“它是帝国的龙脊，是天下财赋人粮流转的命脉！每年从江南鱼米之乡北运的四百万石漕粮、数百万两税银、乃至供应九边与京畿的布匹、食盐、各类物资，十之八九，皆赖此河北上，输往京城，供应九边。可以说，运河通则天下安，运河塞则京师震，边陲危。”

他的神色严峻：“然而，这命脉，如今却被一个庞然大物死死扼住了咽喉——那便是盘踞运河数十载的漕帮！此帮早已不是最初为协调漕运、互助互济而生的行会组织。数十年来，他们与沿途州县官员、胥吏、乃至军中败类深度勾结，垄断运价，私截税粮，巧立名目收取‘过闸’、‘驳运’、‘压舱’等苛捐杂费，甚至公然在要害处私设水卡，拦截民船，形同水匪。他们麾下不仅有无数的漕丁、水手，更暗中豢养着号称‘水鬼’的死士，专司处理‘不听话’的商贾或试图清查的官员。各地漕运衙门，往往形同虚设，政令不出署衙，实权尽落漕帮各级‘香主’、‘舵主’之手。这已非寻常帮派，而是一个尾大不掉、侵蚀国本的毒瘤！”

柳承砚的指沾茶水，在桌上划着运河的走向，语气沉痛：“我力推新政，整顿税制，荆州试点若是初见成效。可接下来，最大的一关便是将新收税银，安全、足额、及时地经江汉运河转入京杭大运河，运抵户部太仓库。若漕帮在此环节作梗，或恶意拖延，或暗中损耗，甚至制造事端诬陷截留，则新政岁入便成画饼，朝廷财政即刻捉襟见肘。届时，九边将士的粮饷何以为继？各地突发灾荒的赈济从何而出？新政若因漕运梗阻而败，天下人将如何看待朝廷威信？边军若因缺饷而生变，又将是何等局面？此实乃心腹大患，不得不除，且必须尽快！”

他看向许舟，目光灼灼：“然而，我身为阁臣，明面上的一举一动皆在无数人眼中。若我公然派人详查漕帮，无异于打草惊蛇。漕帮眼线遍布运河沿岸乃至京城，消息灵通无比。一旦察觉朝廷有意对其动手，他们只需暂时收敛，将关键罪证、人员隐匿，甚至断掉部分漕运制造压力，朝廷投鼠忌器，反而更难将其根除。我需要一双‘眼睛’，一双不在朝廷之内，却又能看到关键处的‘眼睛’，提前摸清他们的脉络、虚实、以及命门。”

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