掌柜躬身让开道路，那断腿男子拄着拐杖，“笃、笃、笃”，一步一顿，直趋苏朝槿而来。

两人相距不过数尺，互相打量着。

苏朝槿目光平静，似在审视他眉宇间的风霜与眼底的煞气；

而男子的眼神则更为锐利，仿佛要将她面上那层白纱看穿，掂量其下隐藏的真实份量。

“便是你要寻人？”男子开口，声音沙哑。

苏朝槿不动声色：“正是。”

男子略一沉吟，单刀直入：“苏姑娘，此事牵涉太广，风险非同一般。荀某冒昧，可否容我问一句，你寻那江知意，是仇是怨？还是……为了那官府悬赏的千两白银？”

苏朝槿闻言，轻笑一声：“我听闻索命门办事，向来银货两讫，从不过问客人前因过往，只论价码能否到位。怎么今日，反倒破例了？”

男子深深看了她一眼，并未因这软钉子动气。

他随手将那根老藤拐杖靠在桌边，自顾自在苏朝槿对面坐下，动作利落，毫无残躯之滞。

他伸手提起桌上那壶粗茶，拈起一只空杯，为自己斟了七分满。

他抿了一口，竟由衷赞叹了一声：“啧，茶是好茶……苏姑娘这手泡茶的功夫，更是了得。这等客栈里给粗人解渴的劣等叶片，经您的手，竟能沏出松风涧水之清气，三分清冽、两分余韵，火候、水温拿捏得恰到好处，非世家底蕴与常年静心修养不能为。”

苏朝槿端坐不动，对他的试探未置可否，既未承认，也未反驳，只垂眸看茶。

男子放下茶杯，目光如钩，正色道：“鄙人荀三。江湖上的朋友抬爱，称我一声‘三爷’。不瞒苏姑娘，荀某与许舟，也算旧识。当时他在高平时，我曾与他做过几笔药材生意，先前那批老山参，便是我替他寻摸的。许舟与我虽非刎颈之交，却也算患难识人。他曾言及你，说苏家有女，静如深潭，智胜须眉。”

“如今，你孤身涉此险地。于公，索命门需评估风险；于私，我荀三既知晓你的身份，看在许舟的面上，也不能眼睁睁看你往火坑里跳。这份过问，并非索命门的规矩，而是我荀三个人的江湖道义。还望苏姑娘实言相告。”

苏朝槿沉默了片刻，面纱下的神色看不真切。

她缓缓开口：“三爷既以诚相待，朝槿也不虚言。此行，不为赏金。恩怨么……与那江知意本人，倒也说不上。但我必须找到她，至少……在向她问清楚某些事情之前，绝不能让她落在密谍司或黑龙卫的手里。”

荀三爷闻言，轻叹了口气。

他屈起手指，沾了沾茶水，在桌面上轻轻划拉着，数笔便描绘出一张城防图：“苏姑娘，你可知眼下情势？密谍司‘夜钤’亲至，带了至少两队精锐缇骑；黑龙卫宋慈未至，但已经已调集三百缇骑。他们已封锁四门，卡死水路，正在实行梳篦式清查。”

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