他顿了顿,指向托盘上那块暗沉的脑组织:“托马斯勋爵大脑的这种快速萎缩和海绵状空泡化......非常符合朊病毒疾病的病理特征。”

“原来是这样。”听罢华生医生的讲述,雷斯垂德警长试探问道:“那是不是就能解释托马斯勋爵的幻觉呢?”

“基本可以解释。”吴桐若有所思答:“不过,考虑到托马斯勋爵跳水和海怪袭击的紧密衔接,我认为他肯定还接触过什么致幻剂,朊病毒只是这一切的先决条件。”

说完这话,吴桐和华生眼底都闪过一丝沉重。

“你知道感染这种疾病,意味着什么吗?”吴桐一字一句问道,他低沉的语调令老警长不免有些不寒而栗。

华生深吸一口气,尽力用最直白的语言解释:“人类感染这种朊病毒的已知途径......非常有限,最主要的感染方式,就是摄入了同类受感染的......神经系统组织。”

雷斯垂德警长茫然的侧了侧头,一副静等下文的表情。

见他还是没有听懂,吴桐索性把这个恐怖的结论,平铺直述摆了出来:

“也就是说,托马斯勋爵那异常的大脑状态,很可能意味着......他吃过人,生吃过人的大脑。”

一句话,石破天惊。

“吃???!”

雷斯垂德警长像被烫到一样猛地后撤半步,喉咙里进出一声变了调的惊呼,眼珠几乎快要瞪出眼眶!

福尔摩斯反应飞快,一个箭步上前,一手捂住他的嘴,一手用力按住他肩膀,低声严厉的警告:“?!看在上帝的份上,警长!你是想让整层楼都知道贵族会吃人吗?!”

雷斯垂德警长的胸膛剧烈起伏,浑身有点颤抖,满脸都是惊恐和不可置信,福尔摩斯一直等他稍微平静,才缓缓松开手。

“我的上帝............这太......”雷斯垂德喘着粗气,声音抖抖索索:“怎么会......他可是个勋爵!他.....”

“堕落从不论出身,警长。”福尔摩斯冷冷丢下一句,转身走回床边,脸上那点玩世不恭早已消失殆尽,只剩下冰冷的专注。

他拿起那罐从证物室取来的珐琅小罐,轻轻拧开,香气顿时弥漫开来。

那是一种甜?到令人不适的混合香??浓重的花香下,隐隐透着一丝化学制剂的锐利气息。

“托马斯勋爵的特殊食物来源,我们稍后再查。现在一_"

他将乳膏罐子凑到煤气灯下,膏体在光照下呈现出一种珍珠母贝般的莹润光泽:“让我们来看看,塞琳娜?莫罗小姐涂抹在身上的,究竟是什么东西。”

他用小刀挖出一点膏体,仔细审视起它的质地。

“高油脂基底,由云母粉和珍珠粉提供光泽......以及......”他用指甲轻轻刮下一点,放在指尖搓捻:“一种......吸湿性很强的粉末,触感滑?,有点像滑石粉,但是更轻。”

吴桐弯起伤腿,尽力前倾身体。

“福尔摩斯先生,能给我一点吗?”他问道。

福尔摩斯点点头,用小刀尖挑了一点,随手拿来一个茶杯托碟,抹在上面,递到吴桐手里。

吴桐用手指沾起一丁点,小心揉开,又凑近闻了闻,眉头紧锁:“除了香精,还有一股很淡的......苦杏仁味?不对劲,更甜,也更刺鼻一些......怎么这么像乙醚?”

“用火烧来试试?”华生凑近身子提议。

“好主意。”福尔摩斯点点头,直接把沾满乳膏的刀刃,伸向了煤气灯的火焰!

就在乳膏接触到火焰的瞬间??

“嘭”的一声闷响,一团妖异的翠绿色火苗呼啸窜起,凶猛燃烧起来,焰色与音乐会上吞噬塞琳娜的绿火一模一样!

热量滚滚扑面而来,仿佛地狱的烈焰,可却感受不到火焰常见的跃动活力,整个过程没有冒烟,只持续了四五秒钟左右,绿火就渐渐熄灭,只留下一小撮灰白的残渣。

空气中充满刺鼻的化学味,和塞琳娜?莫罗焦尸上残留的气味一模一样一一至此,可以确认这瓶乳膏就是火源了。

绿光黯落,病房里,一片死寂。

“绝不能让诺福克公爵知道。”这是惊魂未定的雷斯垂德警长,略微缓过神后,吐出的第一句话。

吴桐和华生都连连点头,就连一向尖酸的福尔摩斯,都罕见的没有反唇相讥。

毕竟,这件事太大了,它所引发的连锁反应,如同崩塌的多米诺骨牌,摧毁的远不止一个霍华德家族,有可能会动摇......大英帝国本身。

首先,是贵族体系与王室声誉的彻底崩塌。

维多利亚时代的大英帝国,其统治的基石建立在“文明优越论”与“血统神圣性”之上,贵族,尤其是诺福克公爵这样的百年世袭大臣,是帝国体面、秩序与道德的表率。

一旦托马斯?霍华德勋爵被证实存在食人行为,都无异于向公众宣告:帝国的古老血脉中,流淌着最原始、最野蛮、最亵渎的污秽????这比任何政治丑闻都更具毁灭性。

其次,是帝国国际外交形象的彻底破产。

此案已牵扯法西王室,本就处于敏感的外交火山口,若英国世袭贵族的继承人又被曝出这种骇人听闻的食人行为,这将震动整个欧洲各国政坛。

届时,盎格鲁撒克逊的文明面具会被彻底撕碎,被打上虚伪和野蛮的标签,成为各国宫廷的终极笑柄和恐怖故事。

法国媒体会如何渲染?德国皇帝会如何讥讽?本就对英国“绅士风度”嗤之以鼻的欧陆政要,将获得一枚摧毁英国道德制高点的重磅炸弹。

大英帝国自诩的“文明开化使命”??尤其是在殖民地的统治合法性??将因此变成一个残酷的笑话:一个本国贵族都在进行同类相食的国度,又有何资格去“开化”别人?

最后,是社会恐慌和信任体系的瓦解。

毕竟,食人,触及了人类社会最底层的禁忌和恐惧。

消息一旦走漏,恐慌不会局限于上流社会,它将引发一系列致命的连锁反应:

还有多少显贵涉及此类隐秘恶行?

他们是否形成了一个圈子?

他们所享用的“特殊食物”从何而来?

是否与伦敦东区乃至殖民地的大小失踪案有关?

届时,底层民众会对统治者产生巨大的恐惧和不信任,本就紧张的阶级矛盾立时激化为暴动,而苏格兰场的任何镇压都会被视为包庇,政府机构会遭到冲击,王室权威也将荡然无存。

这时,福尔摩斯的声音打破了沉默,总结了这场未言明的共识:

“我们面对的不是一桩刑事案件,而是一场针对帝国心脏的阴谋。

“王室会施压,贵族会恐慌,反对党和无政府主义者会闻风而动,欧洲的敌人会开香槟庆祝......”

“到那时,真相本身,反而会成为最不被需要的东西。

他顿了顿,灰眸扫过在场每一个人。

“所以,我们必须赶在任何人??包括那位焦虑的公爵大人??察觉到这个医学推论之前,找到真凶,并且给出一个能让各方闭嘴的体面答案。

华生深以为然的点点头,他掀开被子坐起身,眼神炯炯问:“那接下来的调查方向是什么?”

福尔摩斯笑了笑,把目光转向吴桐。

“吴医生,我注意到莱姆豪斯那个实验室里,有些化学试剂的标签是中文的??不知道......您有能说得上话的华人领袖吗?”

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