时光荏苒,光阴似箭。

伦敦舰队街,北岩报团旗下,《回答》杂志社编辑室。

午阳黯淡,稀薄的天光艰难洒下,穿过沾满煤灰的绿玻璃窗,半死不活落在室内,将昏黄的空气切割得七零八落。

杜鹃钟敲响了十二声,天光挪移,缓缓掠过一张旧橡木书桌。

桌面上,寥寥码放了几摞打好的稿纸,在桌子底下,地板上扔了厚厚一层揉皱的纸团。

一双女手,十指纤纤,指节被压得微微发白,正在一架安德伍德五号打字机的铜制字键上,来回游走。

她按动回行杆,“咔哒”一声脆响,将滚筒拨至新的一行。

随即,富有金属质感的敲击声再次响起,每一个字母都沉甸甸的,快快慢慢,莫名有了几分节奏感。

【新闻稿:《欧洲的裂痕》】

【《泰晤士观察家》特约评论】

【1888年4月12日】

【风暴,正在旧大陆的地平线上积聚。】

【柏林的电报线里,流淌着不灭的烈火,威廉王街的新主人,那位年轻的德意志皇帝,早已不再满足于祖父用铁与血所铸就的基业。】

【他的野望越过莱茵河,投向了更加广袤的世界,柏林会议重新规划了新世界的权力版图,在国内民族主义的热潮下,战争的脚步声似乎近在耳畔。】

【伦敦、巴黎、柏林、圣彼得堡......每一座首都的议事厅里,计算的不再仅仅是贸易顺差,而是全球力量下的游戏法则。】

【海军吨位、铁路里程、钢铁产量,在这些冰冷的数字背后,是民族尊严与生存空间的殊死竞赛,德意志、奥匈帝国、意大利组成三国联盟,与法俄之间摩擦不断。】

【军事计划被修订得愈发细致,时间表精确到动员的每一个小时,唐宁街的将军们谈论的,不再是“是否”会爆发战争,而是“何时”爆发,以及“如何”打赢。】

【这是一场变革的黄昏,这是一场战争的前夜。】

【可以预见的是,因为第二次工业革命的技术飞跃,全球殖民地的资源卷入,这场战争将会史无前例,甚至或将开创人类历史上??第一次世界大战。】

【旧世界的秩序濒临崩溃,不远处的前方,传来恐怖的隆隆怒吼......】

写罢最后一行,苏玉秀停下手。

她摘下夹鼻眼镜,疲惫靠在椅背上,揉了揉酸涩的双眼。

沉默片刻,她拉开抽屉,取出一盒“金片”牌细卷烟,抬手划亮一根火柴。

她踱步到窗边,轻轻吸了一口,吐出大团青灰色烟雾,倚在框上眺望雾都。

伦敦的雾霭依然浓得化不开,那不是诗意的朦胧,而是一种犹如排泄物般恶心的黄褐色帷幕,它低低压在泰晤士河上,吞没了圣保罗大教堂的圆顶,让一切变得模糊陌生。

苏玉秀的目光越过舰队街的屋顶,投向那一片无边无际的昏沉,良久才发出一声长长叹息。

......

与此同时。

梅菲尔区,格罗夫纳街,97号独栋别墅。

长桌上铺着雪白的亚麻桌布,银质烛台和珐琅瓷器亮晶晶的,折射出温润的暖光。

侍者走上前来,揭开主菜盘上的银盖。

热气裹挟着浓郁焦香扑面而来????是一只硕大的德式烤猪肘,外皮烤成均匀的焦糖色,脆皮下面是粉润酥烂的肘子肉,刀尖只轻轻一碰,就“咔哧”裂开,渗出晶亮油汁。

旁边堆着金黄的煎土豆球,表面微皱,撒着香芹碎;深紫色的红酒炖紫甘蓝在烛光下泛着釉色光泽;还有一碟巴伐利亚白肠,浸在清澈的肉汤里,透出莹白。

孟知南眼睛微微睁圆。

"te?......"

她看着侍者将一块带脆皮的肘肉分到她盘中,刀叉左右轻压,酥皮碎裂的细微声响清晰可闻。

肉香里有烤茴香的味道,还有巴伐利亚黑啤酒的醇厚气息??这让她忽然想起老家过年时,灶上那锅炖了整夜的酱猪蹄,也是这般烂乎,用筷子一挑就骨肉分离。

“这......真的只是便饭?”她看着满桌子菜肴,小手下意识捏了捏裙角,低声对吴桐说:“乖乖......俺家在平定州也算富户,可即便是过年,也吃不上这么多菜!”

虽然是汉语,不过拜耳先生听懂了。

老人朗声笑起来,花白胡子随笑声轻颤:“哦我亲爱的孩子,请千万不要拘束。”他高高举起酒杯:“在德国,招待朋友就要像对待家人一样??食物丰盛,酒要满杯。”

威斯考特教授切下一小块白肠,微笑附和道:“其实今天比较简单了,我和弗里德里希日常用餐,差不多也就是这些。”

他侧过头,温和望向小姑娘:“所以孟小姐,千万别觉得我们破费。”

孟知南脸一红,连忙摇头。

席间氛围松快下来,拜耳先生抿了口雷司令白葡萄酒,忽然感慨道:“小吴先生,你知道吗?前阵子,维多利亚女王陛下的宫廷总管,主动联系了我。”

他看向吴桐,湛蓝眼中有一丝探究:“他以女王的名义,提出为期五年的医药采购合约,条件优厚得不可思议,要知道,以往和温莎城堡打交道,谈判像攀岩一样艰难。”

吴桐听了,不予置评,只微笑着切开一块土豆球。

“也许只是时机到了,有些善意总会在合适的时刻,以最自然的方式呈现。”

这句话一语双关,拜耳先生深深看了他一眼,没再继续追问,举起高脚杯笑道:“那么,为了最好的安排,干杯。”

清脆的碰杯声后,威斯考特教授接口道:“听说你的新诊所已经在筹备了?有什么需要帮忙的吗?尽管说。”

“谢谢您,进展很顺利。”

吴桐放下刀叉:“巴林先生为我提供了一笔商业捐赠,格罗夫纳公爵则慷慨的帮我解决了地??他说要感谢我,没让那桩儿童绑架案,演变成玷污他家族宫殿的丑闻。”

“老格罗夫纳这点确实不错。”拜耳点点头:“贵族的脸面比金子还贵,所以,你把诊所选址定在了哪里呢?”

“还在莱姆豪斯。”吴桐轻轻开口。

两位老人同时停下动作。

“小吴先生,有我们和格罗夫纳家族的背书,你完全可以在肯辛顿甚至梅菲尔开诊所。”威斯考特教授蹙眉说:“那里的环境更好,更安全,病人也更有支付能力。”

这次,是孟知南说话了。

她替吴桐接过话来,语气里带着某种柔软的坚定:“先生说,那里是同胞聚集的地方,他要和大家待在一起。”

餐厅里静了几秒。

沉默过后,拜耳先生笑了起来,眼角的皱纹像阳光下的涟漪。

“这种情怀......真像你祖父。”他慨叹道:“在五十年前的广州,他也常说类似的话????即使这片土地艰难困苦,那也是孕育他灵魂的地方,他坚信这里永远都有希望。”

仁心不变,根心不移。

威斯考特教授点头,镜片后的目光饱含怀念:“他是一个真正的好人,终究要扎根在最需要它的土地里。”

话题渐渐转向更广阔的领域,拜耳先生切着猪肘,语气随意中,透露出一丝商人的锐利:

“说起巴林......罗斯柴尔德家族最近才叫忙碌,欧洲现在就是个火药桶,各国都在忙着军备竞赛,军费、造船、工厂、铁路......都是不小的开支啊。”

“各国政要首脑正排队向他们伸手要融资。”威斯考特教授语气中,保持着学者的清高:“他们正用黄金的杠杆,撬动整台战争机器的齿轮。'

“放轻松,老朋友。”拜耳先生靠在椅背上:“战争从来是政客的事,商人要做的,是在这场事件中抓住机会,从这点上说,我和莱昂内尔阁下没什么不同。”

威斯考特教授轻叹一声,没去接话,侧身问吴桐:“我听说,你和贝克街那位咨询侦探,最近常有往来?”

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