林彦秋闻言，不禁对女人的琐碎感到无奈。

“少废话，快些。”他冷声催促道，随后走出内室，前往对面的府邸取来一套梳洗用具，面色冷峻地丢进内室，便转身回到房间。

不一会儿，内室传来姚杏儿轻快哼唱的小曲，林彦秋听闻，心中不禁一怔，感叹于这位女子的坚韧与乐观。

约莫十分钟后，姚杏儿从内室走出，在林彦秋面前从容更衣。穿戴整齐后，她忽然转身问林彦秋：“你觉得我的身段如何？你从身后拥我时，是否觉得格外畅快？”

林彦秋恨不得一掌掴在姚杏儿粉雕玉琢的笑脸上，这等表里不一的女子委实罕见。他咬破舌尖强压暴怒，却见姚杏儿鬓边步摇金铃骤动，窗外信鸽突然急颤作响。

姚杏儿挑起凤眼掠过素笺，冷嗤一声：“是周文远遣来的信使。”

林彦秋眉峰微挑，压低嗓音：“稳住，此乃试探之计。”

姚杏儿玉指轻点朱唇，接了书信后立刻转为柔媚声调。

待信鸽飞离，姚杏儿得意地扬起珍珠耳坠，娇笑道：“奴家这出戏可还逼真？”

林彦秋拱手作揖：“足可媲美梨园魁首。”

李树堂自铜床惊起时，晨光尚隐于雕花窗棂。

他瞅着惊惶传信的小厮，心下暗揣：莫非是沧山又有新变故？待看清折扇上的家徽，这位桐城县丞才松了口气，御史台正在彻查沧山税案，难不成有了突破？

“命柳副使来府邸详谈，老夫即刻更衣。”

李树堂抖落月白中衣的褶皱，踱至梧桐影绰的庭院。未及半刻，铜锣声响打断栖鸦。乳母揉着惺忪睡眼开门时，李树堂已整好补服，闻得内室传来内人的埋怨：“这般早，到底何人上门？”

“下官林彦秋，携要案呈报。”

随着话音，林彦秋持牒文疾步跨入，身后姚杏儿的惊惶与他褶皱的玄色襕袍相映成趣。李树堂注意到女子鬓边鎏金银钗微微颤动，暗忖：这等慌乱倒不似作伪。

“且至内堂详述。”

李树堂抬手虚引，却见林彦秋抱紧竹编卷宗，急切道：“李大人，下官握有震朝要案证据！”那身新补的官袍领口犹带墨渍，显然宵衣旰食多日。

李侍郎的书斋内，两扇朱漆木门轻阖。半个时辰后，李侍郎徐步而出，面色凝重，对恭立廊下的书办沉声道：“速去请御史台王御史与宋按察使，速来府邸议事。”

复返书斋，李侍郎敛眉正色，俯瞰林彦秋道：“墨卿，卿以身犯险换来的谍报，恰逢其时。今问卿实言，沧山县衙的捕快与理刑官，是否尚可信赖？”

林彦秋淡然垂首：“属下查访多日，县衙同僚多为良善，只是……”

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