安秀十七岁出嫁，嫁给南边八里的太平庄沃家老二沃士良。沃士良和哥哥沃士佳，从小跟父亲学手艺，会木活字雕刻印刷，常揽些印家谱印年画的活计。

兄弟俩干活行，脸皮薄讨债不行，好多活干完了工钱要不回来，家里的生计主要靠四十亩田的田租收入。

安秀家西边是苏哑巴家，他家是沃家的佃户。矮矮瘦瘦的苏哑巴家西边是贡汉光家，贡家也有两个儿子，老大叫贡怀仁，老二叫贡怀义。贡家原先也干印刷，因为质量不及沃家，又不肯欠账，生意渐少，便改行做雕刻，专为富人家雕梁画栋、雕窗雕床。

雕刻的竞争大于印刷，利润也薄，贡家也主要靠田地出租过日子。贡家被迫退出印刷业，滋生了对沃家的仇恨，沃家每有好事，贡家便难受；每有倒霉的事，便幸灾乐祸，要高兴好一阵子。

贡汉光是秃头，身体肥胖，留着灰白胡子。他绰号老抠，他家田地二百亩，是村里首富，但抠门得很，粮食宁可霉烂了当肥料，不借穷人一斤粮，不给乞丐一口粥。

他个子大心眼小，把沃家当竞争对手，凡事要压沃家一头，超过了兴高采烈，比不上就如丧考妣。

沃士良娶安秀前一个月，贡怀义刚娶了夏芳，夏芳人长得漂亮，娘家富陪嫁多，贡汉光很高兴。

到沃士良成亲那天，他站在老榆树下，手捻着灰白胡子，在心里悄悄数安秀的陪嫁，数到后来生气了，脸色不好看了，安秀的陪嫁多了两个大樟木箱。他问大儿媳数的嫁妆箱子数，邱英数的数，也是多两个。中午吃饭时，贡汉光闷闷不乐、面色阴沉、绷着脸一言不发，一家人也都不吭声。

吃完饭，贡汉光吩咐大儿媳邱英：“你去看看沃家的新娘子，看看人长得怎么样。”

邱英去看了回来说：“新娘子是个一般人，长得不好看，也不难看，胖乎乎粉团团的脸，皮肤细腻如白蜡一般。”

“说说有什么毛病。”贡汉光关心新娘子有什么缺点。

“也没什么大毛病，就是骨架子大，胸大，脚大，脸蛋大，单眼皮，没有咱们家夏芳的双眼皮好看。”

爱嫉妒的贡汉光脸色好看了一点，他笑了笑说：“还说没大毛病，脚大就是大毛病，单眼皮倒是其次。”

“现在是民国了，不时兴小脚，时兴大脚了。”大儿子贡怀仁说。

“袁世凯不是又当皇帝了吗？民国了几天呐？虽说袁世凯现在下了台，过两年再出了方世凯、张世凯呢，谁不想坐龙庭？”

贡汉光因为安秀是大脚，心情一下子变得愉悦，晚上喝了几杯酒，唱起了小曲，破天荒地走到河边赏月。

月亮刚升起来，银色的光复盖在河面上，细小的的涟漪滚过月亮的映影，匆匆忙忙往下游流淌。

他抬头向沃家的砖瓦房看去，觉得是那么丑陋难看，他想象着里面的女人，一个个都是脏兮兮的有毛病的歪瓜裂枣：脸不好看，屁股不好看，脚不好看，说话声音难听，像癞蛤蟆叫，想到这些，他开心地笑了，晚上睡了个好觉。

贡汉光高兴的时间不长，便开始不快乐了。夏芳除了漂亮，别无所长，毛病还不少。她生性懒惰，脾气乖僻，好与人争吵，好哭好骂人。她喜欢抓住别人说话的毛病，进行讽刺挖苦。比如别人说的事，她听到过，她便轻蔑地说，“拾人牙慧，我早知道了。”假如她没听说过，她便讥讽说，“道听途说，瞎传话头！”她事事要占先，占不到先就哭，上码头别人不让她，她哭；誰在她面前扔个死老鼠，她哭；婆婆说她一句，她哭；老公夸别的女人好，她也哭。

有一次，丈夫说安秀割麦子快，比有的男人快。夏芳听见了，立即嚎啕大哭，哭了一阵，又破口大骂丈夫是吃着碗里望着锅里，哭声骂声全村都听见。

时间一长，贡家上下都觉得夏芳哪方面都不如安秀，村上人家称赞安秀的多，对夏芳都是撇嘴鄙视，这让夏芳气不打一处来，三天两头不是大哭，就是大吵大骂。

安秀端正秀美，孝敬公婆，手脚勤快，性格也好，在她高洁的心里，没有殷勤献媚或矫揉造作的俗气，她为人随和客气，见到年长的，都按着孩子的辈分热情打招呼；看到挑担的，赶快站到一边让路；见到小孩子摔倒了，过去扶起哄哄，有饼子糖果给上一个；对来家里的人都当客人一样招待。

夏芳则谁也不理，看到挑担的不让，如果是碰到挑粪的，她还要捂住鼻子，朝地上吐口唾沫，说，“挑粪也不看时候，不知道香臭啊。”小孩子在她家门前打闹，她便出门骂，“烦死了，到别的地方死去！”

安秀品德好还能干，遇事有办法，沃家收不回来的债，不到三个月，安秀全要回来了。实在穷的人家，她减免一些，经济富裕能还债的，她便讲道理。有的人家讲道理不行，故意赖账，她便在人家同吃同住同干活，什么时候给钱，什么时候走。这种情况不多，住两三天，人家也就不好意思，便拿银子还了账。

1914年，江南地区旱魃为虐，大部分农作物干枯无收，年底便有不少人家断粮，有文记载：“民国三年天大旱，由春至夏没有降雨，春歉收，秧未能遍插；但见烈日煽空，云霓徒望，狂风扫地昼夜不停，稻稼低处无成，高处豆苗亦稿。山川涤涤，赤地无余，众庶劳之，生机何在？无禾，大户小家一体同嗟艰食。”

灾害严重，饿死的人与日俱增，想活命外出乞讨的与日俱增。富裕且慈善的人家便舍粥济民，沃家在门前大槐树下，支了一口大锅，每天烧一锅粥，供应乞讨的灾民。锅旁放一张小桌，桌旁放四张板凳，桌上放一碗咸菜，灾民可以坐下就咸菜吃粥，吃饱再走。

这天上午十点，天阴沉沉的，风不大，槐树叶轻轻发抖，树上有只饥饿的乌鸦，有气无力地哀鸣了几声飞走了，树下的一锅粥已经煮好，冒着热气，散发着诱人的香气。

安秀用长勺在锅里顺时针慢慢搅动着，让上下干稀均匀，随后她把勺子拿起，搁在桌上绿色的瓷盆里，用绣有沃记两字的白毛巾擦擦汗，放下毛巾进屋，帮嫂子戚玉琴去做自家的饭菜。

嫂子掌勺，她烧火，烧了一个豆腐，炒了一个青菜，还夹了一碟咸菜，这是全家中午的饭菜。

她从灶间出来，到门外下风口处，拍拍自己身上的草屑灰尘。一抬头，看见夏芳慌慌张张从苏哑巴家门前走过，进到自家屋里去了，进大门时还朝这边瞥了一眼，手上好像拿着什么东西。

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