蒋贤在外做官，家里大大小小的事都落在陈蓉肩上。她苦和累倒不怕，怕的是婆婆唠叨，公公固执；随着年龄增长，他们的唠叨和固执也与时俱长。
南方多雨，黄梅天的雨一下就是几十天，屋里潮湿，粮食和衣物受潮发霉，有的就朽烂了。陈蓉在扔霉烂物品时，心里就隐隐作痛。她想，要是盖楼房就好了，屋里干燥，东西不易受潮，人也住得舒服。公公婆婆体弱多病，若盖晚了，说不定就住不上了。
她对公公说：“我娘家起了楼房，夏天凉快屋里干燥，放在楼上的东西，也不容易受潮发霉，我们把庭屋拆了起楼房吧？”
春南的想法和她不一样，他说：“村上好多人家还是草房，住庭屋就很不错了。”
“经济不一样，不可能住房都一样。”
后进房子是在春南手上起的，花费了不少钱，倾注了不少心血，洒了不少汗水，他对老房子就像对老朋友一样有感情，没有倒没有坏，拆了既有些不舍，也觉得没有必要，他说：“事非经过不知难，起楼是个大工程，还是等蒋贤回来再说。”
过年过节，还有皇塘的两个大集，蒋家的客人很多，除了花钱，陈蓉经常累得腰酸背痛四肢无力。她有一次鼓起勇气对公公说：“有些八竿子打不着的亲戚，以后就断了吧。”
春南有些生气地问：“你说，哪些是八竿子打不着的亲戚？”
“像爷爷、太公那两辈的拐弯抹角的亲戚，就可以不来往了。”
“我活着，就要来往，你怕烦，我就带他们到饭店里吃，在客栈里住。”春南是仁义要面子的人，坚决反对与老亲戚断绝来往，坚决反对任何怠慢行为。
陈蓉挨了批评，不敢再说什么，心里委屈，晚上哭了一场。
有一次，蒋贤爷爷的姑姑的小舅的连襟来皇塘赶集，因为只见过一面，也不知如何称呼，陈蓉没有主动打招呼，那亲戚不高兴了，说陈蓉眼眶大，目中无人。春南听了，也是很不高兴，有半个月，脸色都不好看。那件事让陈蓉又哭了一次，她吃一堑长一智，再有难得一来的远亲，她像念书认字一样反复认记那人的体貌特征，确保多少年后再来也认得。她在街上碰到似曾相识的亲戚，宁可笑错叫错，绝不低头走过，尤其是赶集的日子。
冬至是日影最长的一天，从冬至起，白昼一天比一天长，阳气开始回升。古人将冬至称为亚岁，有冬至大如年之说。皇塘人对冬至是很重视的，是一年中的两大集场之一。每年的冬至，皇塘街上都是摊贩云集，赶集的摩肩接踵，前后热闹好几天。
冬至也是人们购物游玩和走亲访友的日子，皇塘街上和周围村庄，几乎家家户户都有客人。蒋家有一远房老亲戚，多年不来往走动了，那日陈蓉在横街上碰到，马上主动打招呼，邀请他们到家吃饭。兄弟俩说，这次有事，下次吧。
陈蓉刚要离开去买酱油，兄弟中的哥哥，那个皮肤粗胡子多嘴唇厚的亲戚叫她：“表嫂，有事想麻烦你。”
“你说。”陈蓉微笑着说，一双乌黑的大眼睛看着他。
“皇塘糯稻便宜，我们买了五百斤，明天还想买点，没地方放，想在你家放一下。”
“好啊，好啊，中午去家里吃饭，晚上就住我家。”陈蓉爽快地答应。
十一点钟，兄弟俩挑着刚买的一担糯稻来了。陈蓉怕招待不周惹公公生气，让他们把糯稻放在后进屋里，和其他客人一样在前屋盛情款待。中午是米饭炒菜，喝丹阳黄酒。晚饭按老规矩，吃猪肉青菜馄饨。
晚上，陈蓉让兄弟俩睡后进屋里的大床，褥子被子都是新的。怕他们晚上冷，还用砻糠生了个大火盆，搁在床前的圆凳上。
吃了晚饭，陈蓉又拎了半麻袋砻糠，放在圆凳旁，留给他们需要时添加。
兄弟俩起得早，看蒋家人还没起来，便在火盆里烤了两块饼一块肉，吃完拉上门，又上街去买糯稻了。
兄弟俩走后，家养的嗅觉灵敏的四岁黑狗，闻到了后面屋里的肉香，寻味来到门口，忍不住肉的香味诱惑，用不安分守己的头拱开门，兴奋地摇动尾巴来到火盆边，抬起两条前腿，搭在火盆边，张嘴想啃盆中的肉骨头。不料一只脚太用力，往下一扒拉，火盆从圆凳倒落地上，未烧尽的着火的砻糠灰撒了一地，星星之火撒在装有砻糠的麻袋上，引燃了麻袋和砻糠。砻糠着火之后，火苗窜上了床，被子床板一起燃烧。火越烧越大，等到火苗烧了房子的木头架构，木头“噼噼啪啪”炸裂时，屋内已烈火熊熊，几团浓烟像装在几个大麻袋中，瞬间袋破，从门窗喷涌而出，向空中滚滚而去。房屋上湛蓝高远的苍穹，在翻腾的烟火中显得麻木不仁，高高在上隔烟观火。
村上人见火赶来，用水桶面盆等容器到大塘取水灭火，但为时已晚，大火已经燎原，扑火工作变得异常艰难。人们并不灰心丧气，奋不顾身在烟雾弥漫中与大火搏斗，尽可能减少火灾损失。
救了一个时辰，人人大汗淋漓，个个灰头土脸，才把大火扑灭。五间庭屋烧掉了三间，剩下西边的两间，黑头灰脸自惭形秽地立在原地，还有一点青烟如线如缕一般在废墟上缭绕。
陈蓉没有责怪那两个远房亲戚，反而赔他们五百斤糯稻钱，她温柔的眼睛里闪出亲切大方的光芒，她说：“责任在狗，这钱你们拿着。”
村上人家知道了，有人说陈蓉糊涂，说她：“你太大方了，不让那两人赔房子就够可以了，还赔他们钱。”
也有人说：“她是苍龙手，手伸到米囤里摸摸，米就多了，有米就有钱，不在乎。”
陈蓉什么也不说，庭屋被烧后，她只想起楼房，
公公在书房看书，陈蓉进去，微笑着对公公说：“后进的庭屋烧了，再起房，索性起楼房，干燥通风住得舒服。”
春南放下《古文观止》，想了想说：“起房造屋，花钱事多，等蒋贤回来再说。”
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