光绪十三年（1887年），有些戾气和诡秘的初夏。
郑百香这个月有点开心，又有点忐忑。开心的是陈蓉肚子大了，过几个月要生孩子了。忐忑的是不知能否如愿，不知是不是男孩。她专门去了一趟白龙庙，给观音娘娘烧了三炷香，磕了三个头，请她给蒋家送一个男孩。
吃完早饭，郑百香边想孙子边洗衣，搓完洋皂准备去码头上漂洗，乔秀说：“嫂子，我看你累了，我去吧。”
“晚上没睡好，岁数大了，睡不着觉，老想事。”郑百香说。
郑百香晚上躺在床上，听着丈夫的呼噜声，好半天睡不着，屋顶依旧，丈夫依旧，人却老了，腰变粗了，臀部大了，话和皱纹都多了，春南嫌她唠叨：“以前一句话说一遍，现在一句话要说十遍八遍。”
郑百香马上反击：“以前你不打呼，现在呼噜像打雷，吵得我睡不着。”
乔秀戴了两个银耳环，脚上是一双黑布单鞋。她接过一盆衣服，把棒槌搁在衣服上往河边走，走到西墙外石头码头上，放下洗衣盆，蹲下身子，拿起一件白布衫，在清水中甩洗。
衣服拨水哗哗有声，水中蓝天变皱，泡沫似白云随波而去。她将白衣衫拎出水面，放在码头石板上，拿起棒槌拍打，啪啪的声音，如打麦的连耞声。
她看到水中涌起一阵波浪，以为是大鱼游来，双眼向浪花看去，她吓了一跳，一条像狗非狗的水怪向码头游来。她啊了一声，赶紧起身，为时已晚，水怪游得很快，动作敏捷，前两肢特长，如长臂猿的上肢，它上肢伸出水面，用带硬甲的前爪抓住了乔秀的左腿往下拉。
乔秀扑通一声掉入水中，她用右脚踹，右脚也被抓住了，她被满身腥味的水怪拖着往河的深处去，她用双手死死抓住支撑条石的木桩，嘴里拼命大喊：“救命啊！救命啊！”
蒋惠闻声跑到西墙边，惊慌地问：“婶婶怎么了？”
“水怪拖住我的脚了，快拿东西来打！”乔秀惊得脸色发白，语气焦急恐惧。
蒋惠赶紧跑回屋里，拿了一根木头扁担，跑到码头上。水很清，可以看到水怪的模样：头似一两岁婴儿的圆头，双目，无鼻，平口，身子灰色，后肢短，像小刀一样的尾巴。
蒋惠用扁担头狠狠的去戳水怪的头和前肢，连戳三下，水怪被戳疼了，松开了乔秀的小腿，一个转身，用力甩动尾巴，留下一个大涟漪，潜水后逃之夭夭了。
乔秀被蒋惠拖上码头，失魂落魄地坐在石板上，身上的水哗哗流入河中，她面色惨白，身子不停地发抖，脚踝处被抓破，有几处血痕。
过了一会儿，她恢复了平静，慢慢走回家去换衣服，在受伤的地方抹了药。蒋惠在码头上接着洗衣服，碰到来人就说刚才的事情，提醒人们小心水怪。
夏日天长，村上人家吃晚饭早，吃了晚饭，就在门前纳凉，有的串门聊天，说着一天中的所见所闻。
今天，没到天黑，西边的天空还是彩霞满天，蝙蝠也刚刚出窝，成群结队在村子上空飞来飞去。乔秀被水怪拖入水中的事，就在村里传开了，有的还添油加醋加以发挥，说得有鼻子有眼。
几个中年妇女聚在洪星江家门前的槐树下议论乔秀的事，洪星江老婆摸着鼻尖说：“肯定是她淹死的男人，变鬼来找她了。”
三年前有人做媒，乔秀嫁给八里庄的歪嘴经由贵。刚开始婆家对乔秀尚好，后来不知从哪儿得知乔秀是堕民的女儿，便鄙视她厌恶她。尽管乔秀每天像佣人一样的干活，喝家里的剩粥，吃变味的剩菜，经由贵的歪嘴还老是骂她贱人，说娶了她倒了霉了。喝醉了酒，经由贵还对她拳打脚踢，邻居们经常听到乔秀被打的哭喊声，也都不敢去劝。
有一次，经由贵喝醉酒掉到河里淹死了，公婆大骂乔秀是扫帚星，坑死了丈夫，逼她自杀，去给丈夫陪葬。
春南得信后，赶到八里庄，把乔秀接回了家。
女人们认同洪星江老婆的话，不然水怪为什么不拖别人呢？肯定是死鬼丈夫变鬼索命来了。
沈大宝家门前有棵楝树，树上结了不少青青的果子，有桑果大小。村上五六个男人聚在这里，也聊着水怪的事。荆东海是几个人中最有学问的人，因为荆家祠堂不收荆姓子弟的学费，他念了六年私塾，还在导士一家当铺当过账房，因他经手的一个玉镯不翼而飞，老板让他卷铺盖回了家。
他拿出刚买的一支洋烟点上，抽了一口，把烟夹在手指中间，举到耳旁大家看见的位置，晃了晃说：“不是什么水怪，是河神发怒，让乔秀碰上了。大塘大河都有河神，当年朱元璋跟元军大战微山湖时，就得到四个河神相助获胜。后来朱元璋封四个河神为四大王，不少地方有大王庙，按时祭祀，保风调雨顺和一方平安。我们何家庄没有庙，应该在大塘边修个大王庙，搭台唱戏，河神最爱听戏了。”
“唱什么戏呢？谁知道河神爱听什么戏？”陈青山手抓挠着被蚊子叮了，有点痒痒的脖子问。
荆东海又抽了一口烟，吐出三个烟圈说：“一方水土养一方神，当地的河神当然喜欢听当地的戏。”
“那就要唱丹阳啷当戏，也不知河神爱听滩头还是长板？”陈青山来了精神，但又有些忧虑地说。他爱听啷当戏，哪里唱啷当戏他都去看，对啷当戏也比较了解，时常唱几段，时常向人们介绍一下啷当戏。如果村里请丹阳城里的啷当班子来唱戏，他到合适了。
按他所说，啷当戏在清朝乾隆年间就在丹阳一带演唱了，有句话说：黄秧下田谷进仓，麦场头里唱啷当。唱啷当戏的艺人都是亲口传授，曲调是以丹阳一带的牛郎调、油嘴调、梅花调等民歌为基础，以丹阳方言为依托，曲调朴实优美，曲目有《白蛇精》、《懒婆娘》、《夸新妇》、《十羞君王》等一百多个。
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