胡迪兰是苦命之人，五岁丧母，与做锁匠的父亲相依为命。太平军打南京时，她跟父亲逃难，父亲病死在苏州，她碰到了逃难的同乡荆小兔，就跟他到了何家庄。

荆小兔的母亲重男轻女，重女轻媳，女儿没出嫁时，什么活都不让女儿干，让儿媳干。女儿出嫁了，还让女儿把衣服拿回家让胡迪兰洗和补。婆婆经常教训儿媳，“种田人家的女人，一是要辛勤劳作，二是钱要省着花，三要孝敬长辈。”

胡迪兰性格内向，是个安静懦弱，还有些迷信的女人。她被婆婆虐待，被丈夫欺压，饱受生活折磨，人生里面处处遗憾，她不认为婆婆和丈夫有错，而是自己前世有罪，这辈子受苦就是报应。

她逆来顺受、委曲求全，但她有正义感，偶尔也抗争一下，比如：她会开锁，荆小兔让她开沈八用家的锁，到沈家拿东西，她不肯，说：“我没工具，开不了锁。”

丈夫来揭人家屋顶的瓦，她反对，可丈夫不听她的话。她怕丈夫一个人爬上爬下累，又怕丈夫从梯子上掉下来，便前来扶梯帮忙。九贞来阻止，她更感觉到良心的不安和羞愧，再次恳求丈夫：“你下来吧。”

荆小兔极为恼怒，有气无处发，就冲妻子指桑骂槐：“臭婊子！人也管鬼也管！我二司马拿两片瓦，也受鬼气！”

九贞说：“你是二司马，我是伍长。沈八用和我是一个伍，他回来找我，我怎么说？兔子不吃窝边草，你要吃，到别的村吃！”

“吃窝边草方便。”

“你再不下来，我掀梯子了！”九贞上前一步，手抓住梯框，厉声说。

她很生气，荆小兔净干损人利己的事。

太平军到皇塘，好多人家都逃出去了。麦子成熟时，有的麦田没了主人，九贞和蒋康说，“那些麦子没了主人，别人割，我们也割一点。”

蒋康生气地说：“许衡不吃无主之梨，我不割无主麦子。”

荆小兔则不然，割麦子时，他拿着镰刀，先割逃难人家的麦子，后收自家的麦子，没耕没种，多收了八石麦子。

今年没有别人家的麦子可收，他便来揭沈八用家屋顶的瓦，拿回去添在自家猪圈上。

九贞用力摇晃了一下梯子，荆小兔害怕了。若从上面掉下来，摔不死也会断胳膊伤腿，他忙说：“我下来，我下来。”

“把揭下的瓦放上去，照原样摆好。”九贞大声说。

荆小兔看九贞威严的样子，只好叫妻子把地上的瓦一片片递给他，一片片照原样放好，再一步步下梯来。

荆小兔揭瓦不成，没占到便宜，心情不好，在家坐不住，走出门，在小沟塘边徘徊，不时向村里村外张望。

村前的一大片菜地里，有三四个女人在自家的菜地里干活。白圆圆穿白色大襟夹袄，弓着腰在摘毛豆，大而圆的臀部撅着。中间是符火清的老婆在种蚕豆，小腿上绑了个豆笼，一手握锹，往下铲一下，弯腰往土缝中扔一粒蚕豆。最靠近这边的是吴三宝的老婆金凤娇，她臂挎竹篮在摘豇豆，这是个性格外向爱说爱笑的女人，荆小兔时常与她开开男女之事的玩笑，她也笑着从容应对。

他忽然想起毛四亥笑话他的话：“你个傻子，废物一个！二司马白当了。我弄的女人快一桌了。谁不从，就告她男人在外当清妖，让太平军治她，看她怕不怕。”

毛四亥是西街的二司马，手下有三个女伍长。他是风月老手，除了调情搂抱，两个女伍长都和他上床了。

有一次，他去毛四亥家，碰到一个女伍长，她朝荆小兔笑笑，进了隔壁卧室。毛四亥得意洋洋地说：“你个笨蛋！来得这么巧，看见了吧，我没吹牛吧？”

这些事，常在他心间堆积发酵，令他热血沸腾。他想寻欢作乐，却又阻碍多端，村上还有些岁数大的男人碍手碍脚。但是，胆小不得将军做，机不可失时不再来，等天下太平了，逃难的都回来了，想偷香窃玉就不行了。

从毛四亥家出来，他就想到了金凤娇和符火清老婆，她们都有些姿色，她们都是伍长，都是他的部下，都应该服从他。她们的男人都不在家，也许她们也想入非非呢，他不应该有心没胆。

蟋蟀在草丛中叫，蜻蜓从头顶飞过，野鸡走向河边，老鹰在空中盘旋，都在寻找合适的猎物。

“对！我要大胆些。”他心潮澎湃地想着，昂首挺胸往村前菜地走去，隔着半条田埂就大声喊，“金伍长，一个人摘这么多豇豆吃得了么？是不是三宝回来了？”

“回来倒好了，那死鬼不知逃哪去了。”

“可能在外边有了女人，成了家，不想回来了。”

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