1849年，夏天的天气与往年不同，从立夏就开始下雨，绵绵阴雨下了五十几天，墙上长青苔，衣物都发霉。广西、湖北、安徽、江苏、浙江的水灾百年未有，好多农田绝收，无数农民食不果腹，生活在水深火热之中。然而，大灾没有使清政府减少搜刮，民间有歌谣说：“租种两亩田，要交十道捐；衣衫不蔽身，烟囱不冒烟。”官逼民反，全国各地不断爆发农民起义，连续几年，每年大小起义都有三十多起。。

蒋康在饭店管事，注意听人们聊朝廷的事，聊打仗的事。听到的消息都是坏消息：朝廷的军队打不过太平军，节节败退，太平军已打到南京城下。太平军反孔孟名教，烧孔庙文庙，烧四书五经；三年一次的乡试停了。蒋康听了很是郁闷沮丧，儿子科考是没戏了，生不逢时啊。

大规模的征兵开始了，在皇塘就要招募营兵二百八十人，告示贴在皇塘街上好几个地方，西街饭店西侧墙上就有一张。

吃晚饭时，春东对父亲说：“爸，我看见告示了，我要报名当兵。”

蒋康犹豫了一下说：“当兵要打仗的。”

“我不怕。”

杨九贞说：“好铁不打钉，好人不当兵，别去报名当兵！”

“谁说好铁不打钉？爸打过铁的，用什么铁打钉？”春东据理力争，他的灵魂深处，藏着不可动摇的安国平天下的决心。

蒋康说：“老话也不都对，长毛反孔孟名教，长毛坐了江山，科举就完了，礼义人伦诗书典则就扫地荡尽了。”

“哪也是朝廷的事。”

“国家兴亡匹夫有责！都不当兵谁去打长毛？我们家四个男丁，不能没人报名。”蒋康说。

“四个男丁只有春东一个成年人，等都成年了再说！”杨九贞坚决反对。

“我是甲长，我们家一个不报，人家要说的。”蒋康又说。

“甲长，多大的官呀！你就别当了，又出力又出钱还不讨好。”

“报了名，也不一定人家就要，你不是说……。”

“人家要是要呢？”妻子马上问，她等不及他把话说完。

“先吃晚饭，吃了晚饭再说。”蒋康举起免战牌，低头喝粥，别人也不再说话，这一顿晚饭吃得郁闷沉重，黄豆炒雪里红只吃掉半盆。

次日上午，天还是灰蒙蒙的，冷风吹着，乌云飘着，人们都穿上了厚衣服。

荆家祠堂的东操场上人头攒动，有排队报名应试的青年，有看热闹的人们。临时搭的招募台前是一排长桌，长桌前挂着一条横幅当桌帏，背后树上挂的横幅是“当兵杀长毛，保卫孔孟名教”。

长桌前坐的人们有的着军装，也有穿长袍马褂的。有的管登记，有的管问话。

轮到春东时，一个傻乎乎的小伙子挤到了前面，登记后，穿军服的正尉军官问：“你为什么当兵？”

“村上人让我当兵。”

“村上人为什么让你当兵？”

“他们说我不好，当了兵才好。”

“你怎么不好？”

“我偷东西，还偷看嫂子洗澡。”

“看见什么了？”

“没看见什么，就被我爹打了一棒，叫我滚。”

“你哥没打你，你爹打你，你哥干什么去了？”

“我哥得痨病死了。”傻小子摸着有疤瘌的尖脑袋傻乎乎地笑。

“我们要好人，你不行，一边去。”

“村上人说我行，我要当兵。”

正尉军官怒斥道：“滚！别来捣乱！”

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