“是！”小明子上前，一把拽起小乌子胳膊。小乌子却像丢了魂，踉跄几步，忽然回头望向沈知念背影，嘶声问：“娘娘……那口井底下，到底埋了什么？”

沈知念脚步未停，只留下一句淡得几乎听不见的话：“你若活到能问第二遍的时候，本宫便告诉你。”

小乌子被拖了出去。

殿内只剩小蔡子瘫在地上，像一截烧焦的木头。

沈知念重新落座，指尖轻轻敲击扶手，节奏缓慢而规律。菡萏捧来一盏新沏的雨前龙井，茶汤碧透，香气清冽。沈知念接过抿了一口，温声道：“肖嬷嬷，把昨日万寿宫宴的膳食单子、厨役名册、试毒记录，全调来。”

“老奴这就去。”肖嬷嬷躬身退下。

芙蕖迟疑着上前：“娘娘……小乌子说的话，可信么？”

沈知念放下茶盏，望着窗外渐沉的天色：“八分真，两分虚。真在慈真确曾救他，虚在他以为自己是棋子，实则早是弃子。”

她抬眸，目光澄澈如寒潭：“慈真从不救人。她只挑那些骨头够硬、命够贱、又恰好识字的奴才，养在暗处，等着哪日派上用场。小乌子字写得好，却不知自己写的每一页纸，都沾着别人的血。”

正说着，肖嬷嬷匆匆返回，手中捧着一叠黄绸封皮的册子：“娘娘，这是万寿宫宴的全套档册。老奴已命人核对过，所有食材采买、烹制、分送、试毒、余量销毁，皆有司礼监、尚膳监、御药房三方画押，无一处疏漏。”

沈知念翻开最上面一本，目光掠过一行行蝇头小楷。忽然，她指尖停在“蟹粉狮子头”一道菜名旁，旁边标注着：“取阳澄湖秋蟹膏脂，配永寿宫贡猪肋肉，由尚膳监副使陈砚卿亲督火候。”

她微微眯眼：“陈砚卿？”

肖嬷嬷点头：“正是从前永寿宫的掌膳太监，娘娘晋皇贵妃后，调去尚膳监任副使，上月刚升正使。”

沈知念唇角微扬，笑意却未达眼底：“难怪小蔡子选这道菜下手——阳澄湖蟹膏遇硫磺即变靛青，入口微苦，极易被当作蟹不新鲜，无人深究。”

她合上册子，交给菡萏：“把这本，连同小乌子供词一起，封入密匣，着人连夜送往乾清宫。附一封信，就说——‘妾身初掌中宫，不敢怠慢万寿宫宴一事。今查明小蔡子、小乌子妄图以硫磺伪作蟹毒，幸得及时截获。然此案牵涉御前、尚膳、慎刑三司，妾身恐有掣肘，恭请陛下圣裁。’”

菡萏一怔：“娘娘，这……岂非将难题推给陛下？”

沈知念端起茶盏，看热气氤氲升腾：“不。是把刀，递到他手上。”

她吹开浮叶，轻啜一口：“李德全在御前三十年，根基盘根错节。本宫若贸然动他，六宫必有风声鹤唳，反让真正想看热闹的人坐收渔利。不如借陛下之手，替本宫削去这根最硬的刺——毕竟，他最清楚，谁才是他真正需要防备的‘旧人’。”

殿外忽起一阵风，吹得窗棂轻响。暮色四合，琉璃瓦上最后一缕金光悄然褪尽。

沈知念搁下茶盏，声音轻得像一片羽毛落地：“传本宫口谕，明日卯时，坤宁宫设小宴，请各宫新晋嫔妃来叙话。不议宫务，只论香茗。”

菡萏福身应诺。

沈知念却忽然想起什么，抬眸看向芙蕖：“去库房取两支素银簪子，一支刻‘莲’字，一支刻‘芙’字。再取十匹云锦，五匹杭绸，明日一并送去永寿宫——告诉守门太监，这是皇后娘娘赐给旧居的谢礼，谢它这些年，护我周全。”

芙蕖怔住：“永寿宫……不是空着么？”

沈知念望向殿外沉沉夜色，眸光幽深：“空着？不。有人比我们更舍不得搬。”

她顿了顿，指尖抚过袖口一朵细密金线勾勒的并蒂莲：“传话给永寿宫值夜的刘嬷嬷——就说，本宫记得她二十年前，在永寿宫西角门喂过一只瘸腿的狸花猫。那只猫，活到了去年冬天。”

芙蕖心头一凛，匆匆退下。

殿内只剩沈知念独坐凤椅，烛火映照下，她侧颜如刀削般冷峻，凤冠垂珠静静摇晃，折射出细碎寒光。

远处，更鼓三响。

坤宁宫正殿的鎏金蟠龙柱影，在青砖地上缓缓移动，像一条苏醒的巨蟒，无声盘踞于权力中央。

而此刻，乾清宫灯烛通明。

南宫玄羽正伏案批阅奏章，案头堆着厚厚一摞折子。内侍总管王德顺躬身立于阶下，双手捧着一个朱漆描金匣子，额头沁出细密汗珠。

匣子未锁，盖子掀开一线，露出里面薄薄两页纸——一页是万寿宫宴膳食档，另一页，是小乌子亲笔所书的供状，末尾按着一枚鲜红指印。

王德顺不敢抬头，只觉陛下执朱笔的手顿了许久，久到殿内西洋自鸣钟滴答声都显得刺耳。

终于，南宫玄羽搁下朱笔，指尖捻起供状，目光停在“井水泛红”四字上，久久未移。

窗外，一轮残月悄然浮出云层，清辉如霜，冷冷洒在乾清宫汉白玉阶上，映出他半张轮廓分明的脸——下颌线绷得极紧，眼底却无怒意，只有一种近乎悲悯的倦怠。

他忽然问：“王德顺。”

“奴才在。”

“李德全……今年多大了？”

王德顺喉结滚动：“回陛下，六十七了。”

南宫玄羽轻轻一笑，笑声却无半分温度：“六十七……倒比朕活得久些。”

他将供状缓缓推至案边，朱笔尖悬停半寸，墨珠欲坠未坠：“拟旨。尚膳监正使陈砚卿，办事勤勉，擢升内务府副总管，协理六宫膳食。即日赴任。”

王德顺心头巨震，却不敢表露分毫，只低声应：“嗻。”

南宫玄羽又拿起膳食档，目光扫过“蟹粉狮子头”一行，忽然道：“传李德全。”

王德顺脊背一僵，额头汗珠滚落：“……奴才这就去。”

“慢着。”南宫玄羽抬眸，烛火在他瞳孔深处跳跃，“告诉他——朕记得，他当年在潜邸，最爱吃一道‘翡翠白玉羹’。”

王德顺浑身一颤，扑通跪倒：“奴才……遵旨。”

殿门缓缓阖上。

南宫玄羽独自坐在灯下，指尖蘸了点朱砂，在供状空白处，极轻极慢地写下两个字：

“知道了。”

墨迹未干，窗外忽有夜枭长啼，声如裂帛。

坤宁宫方向，一点烛火悄然亮起，穿透浓重夜色，稳稳停驻，如一颗不肯坠落的星。

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