众人齐齐起身，井然有序地跪在了地上。

沈知念也跟着陆江临一同起身跪下，姿态恭敬。

她的视线低垂，只能看见光洁的地面，以及帝王明黄的龙袍衣角。

沈知念不是第一次参加宫宴了，以前自然见过南宫玄羽。

只是……从前陆江临官位低微时，她随夫入宫参加小型朝贺，只能站在命妇的最末尾。

帝王的面容，沈知念只能远远瞥见一眼，根本看不清，更别说靠近御前了。

后来，陆江临在官场节节攀升，沈知念的位置也跟着一步步前移。

直到如......

小乌子声音嘶哑，却字字清晰，话音未落，喉头一哽，竟咳出一口暗红血沫，溅在青砖地上，如点点梅花。

殿内一时寂静无声。

菡萏皱眉后退半步，芙蕖下意识攥紧袖口，肖嬷嬷则缓缓抬眸，目光沉沉扫过小乌子低垂的脖颈——那里有一道极淡的旧疤，蜿蜒隐入衣领，像是被钝器反复刮擦后愈合的痕迹。

沈知念没说话，只轻轻叩了叩凤椅扶手。那声音极轻，却如金石相击，在空旷大殿里荡开一圈冷意。

“李公公？”她终于开口，语调平缓，听不出喜怒，“是御前总管李德全？”

小乌子重重磕了个头，额角抵着冰凉地砖：“回娘娘……正是他。奴才十三岁进宫，在御膳房刷碗三年，后来因手稳眼利，被调去乾清宫外廊伺候茶水。李公公嫌奴才笨拙，便罚奴才每日寅时三刻跪在东暖阁外抄《千字文》，抄满三百遍才许起身。寒冬腊月，奴才手指冻烂溃脓，血混着墨汁往下淌，李公公路过时只说一句——‘笔画歪了，重抄’。”

他顿了顿，喉结剧烈滚动，声音愈发干涩：“去年秋，李公公奉命查御膳房账目亏空，查到小徽子头上。小徽子连夜托人送来五百两银票，求奴才替他顶罪。奴才不肯，李公公便将奴才拖进耳房，用烧红的铜箸烫了奴才左肩——就在这儿。”他猛地扯开右肩衣领，露出底下一块狰狞凸起的旧疮，皮肉扭曲翻卷，边缘泛着灰白死色，“他说，若敢告发，下次烫的就是嘴。”

殿中烛火忽地一跳。

沈知念垂眸看着那块疤，指尖在扶手上缓缓摩挲。她记得李德全——南宫玄羽登基前就在潜邸侍奉的老太监，面相慈和，说话慢条斯理，最擅在陛下眼皮底下不动声色地换掉不合心意的人。三年前永寿宫失火那夜，正是李德全亲自带人封了西角门，拦住所有想冲进去救人的宫人，只放了慈真一人进去。

而慈真，当时手里捏着的，恰是一瓶可致人假死三日的“还魂散”。

沈知念眼睫微颤，却未流露分毫情绪，只问：“所以你恨李德全，便投向慈真？”

小乌子摇头，声音忽然低了下去：“不……奴才第一次见慈真师父，是在慎刑司的地牢。”

他抬起脸，眼中血丝密布，却无半分狡黠：“那年冬至，李公公诬陷奴才偷盗御前贡墨，将奴才关进黑牢。饿了七日，奴才开始 hallucinate（幻视），看见自己娘亲站在牢门外，手里端着一碗热腾腾的荠菜豆腐羹……可等奴才扑过去，才发觉那不是娘，是慈真师父披着破袈裟，拎着食盒，蹲在铁栅栏外，一勺一勺喂奴才喝汤。”

“她说：‘小乌子，你娘死在产房，是李德全收了稳婆的钱，让她把脐带剪断三次，才让你活下来。你活着，就是为了替她看清楚，这紫宸城里，谁在吃人，谁在装佛。’”

这句话落下，连肖嬷嬷都微微动容。

菡萏脸色发白：“慈真……怎会知道这些？”

小乌子苦笑：“奴才也不知道。可她知道奴才左脚心有颗红痣，知道奴才小时候摔断过右手小指，接得歪了，至今伸不直——这些事，连李德全都不知道。”

沈知念沉默良久，忽然转向小蔡子：“你呢？你替慈真卖命，图什么？”

小蔡子猛地抬头，布满血丝的眼珠死死盯着沈知念，嘴角咧开一个扭曲的笑：“图什么？图您这身凤袍底下，裹着多少尸骨！”

他喉咙里发出嗬嗬怪响，似哭似笑：“永寿宫偏殿那口枯井，娘娘可还记得？当年您刚晋贵人，慈真师父劝您莫喝宫中井水，您不信。后来您小产那夜，井水泛红，像血一样往外涌……可第二天，您升了昭仪，井就被填了，上头盖了座玲珑亭！”

沈知念面色未变，只是搭在扶手上的指尖，悄然收紧。

小蔡子喘着粗气，继续嘶吼：“您装什么清白？您踩着多少人骨头爬上来的？慈真师父替先皇后守节十年，替您挡过三次毒酒、五次暗箭！您倒好，转身就嫁给陛下，还册了后！您对得起谁？！”

“啪！”

一声脆响炸开。

不是沈知念动手，而是肖嬷嬷突然扬手，一记耳光狠狠扇在小蔡子脸上！力道之大，打得他偏过头去，半边脸颊迅速浮起五道深红指印。

“闭嘴！”肖嬷嬷声音冷如铁：“先皇后薨逝前，亲手将佛经赠予慈真，命她带发修行，为天下苍生祈福。你拿主子的慈悲，当自己攀诬中宫的凭据，该当何罪？！”

小蔡子被打懵了，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。

沈知念缓缓起身，裙裾拂过凤椅边缘，金线绣成的凤凰尾羽在烛光下流转生辉。她缓步走下丹陛，停在小乌子面前，离他不过三步之遥。

“你说慈真救你性命，授你真相。”她声音很轻，却字字如钉，“那你可知，她为何选中你？”

小乌子怔住。

沈知念俯身，目光如刃：“因为你会写一手好字。比李德全手下所有文书都工整，比尚书房翰林抄录的奏章更匀称。你抄过的《千字文》，曾被李德全悄悄呈给陛下批阅——陛下朱批一句‘筋骨清奇，可堪大用’，却被李德全压在匣底，至今未发。”

小乌子浑身一震，瞳孔骤缩。

“慈真要的从来不是你的忠心。”沈知念直起身，裙摆轻扬，“她要的是一个能替她传信、誊录、甚至伪造文书的人。而你恰好左手使刀不利索，右手写字却稳如磐石——连中毒后手抖，字迹都不歪一分。”

殿内死寂。

小乌子脸色由红转白，再由白转青，嘴唇翕动，却发不出声音。

“本宫不杀你。”沈知念忽然道。

小乌子猛地抬头，眼中迸出不可置信的光。

“但你需做三件事。”她竖起三根手指，“第一，即刻起，卸去所有职务，净身入慎刑司文书房，专司誊录刑档。每月初一，将当月所有涉六宫、涉朝臣的密档副本，亲手交予坤宁宫掌事姑姑。”

小乌子呼吸一滞。

“第二，你须在三个月内，默写出李德全近五年经手的所有宫人调令、赏罚记录、采买明细——尤其要标出其中所有与拈华庵往来银钱、药材、布匹的条目。”

小乌子额头渗出冷汗。

“第三……”沈知念顿了顿，目光扫过他右肩那道丑陋疤痕，“本宫准你去拈华庵探视慈真一次。但只许带一句话——‘井水未枯，亭子未塌，您当年埋下的东西，还在原处。’”

小乌子如遭雷击，整个人僵在原地，瞳孔剧烈收缩，仿佛听见了世间最骇人的谶语。

沈知念不再看他，转身走向凤椅，裙裾划出一道凛冽弧线：“小明子，带他下去。即刻办理净身手续，文书房差事明日卯时上任。”

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