先是山羊惊惧的嘶鸣，接着是铎恩的怒骂，紧接着“砰”一声闷响，像什么重物砸在熊皮上。帘子被猛地掀开，艾伯特踉跄冲进来，左臂衣袖撕裂，血顺着小臂往下淌，滴在熊皮上发出“滋”的轻响。他身后，曲菁半扶着奥蕾莉亚——后者右肩插着一支短弩箭，箭杆颤巍巍晃动，尾羽竟是纯白的鹤翎。

“守卫换了。”艾伯特喘着粗气，牙缝里迸出字，“不是座狼骑士……是‘灰喙’。”

凯斯一步跨到帐门，长剑出鞘半尺，寒光映亮他额角暴起的青筋：“多少人？”

“十二个。”艾伯特抹了把脸上的血，“堵死了所有出口。他们……认得我们。”

兽人缓缓起身，从桌底抽出一根乌木杖。杖头镶嵌的并非宝石，而是一枚浑浊的琥珀，内里封着一小截蜷曲的灰白色羽毛——正是鹤翎的模样。

“灰喙”是兽人内部最隐秘的刑司卫队，专司处置叛徒与异端。他们不穿铠甲，只裹灰麻袍，面罩覆着剥下的鹤喙，行动时无声无息，杀人前必先断其喉。

帐内油灯倏然全灭。

黑暗吞没一切。

唯有那枚琥珀幽幽亮起，光芒如活物般游走，在众人脸上投下蛛网般的阴影。兽人声音在黑暗里响起，像钝刀割开冻肉：“想活命，就听我的——现在，所有人，脱掉右靴。”

“什么？”铎恩的声音从帐角传来，带着浓重鼻音，“老子脚臭！不脱！”

“那就死。”兽人冷冷道，“灰喙的箭，淬的是‘噤声菇’毒。中者三息失语，十息瘫痪，一刻钟后……舌头会从嘴里自己爬出来。”

帐内死寂。

柯林低头，手指探向靴筒内侧——那里缝着一层薄薄的鞣制龙鳞，是他离开千桅城前悄悄缝进去的。鳞片边缘微微发烫，仿佛在回应某种无形的召唤。

他慢慢解开了靴带。

靴底翻开的刹那，一道暗红符文自内衬浮现，如血丝般蜿蜒爬升，瞬间缠满整只右脚踝——那符文他认得，是罗门商会失落的“缄默契约”烙印，凡签署者，永不得泄露桥毁真相。

而此刻，符文正以肉眼可见的速度溃散，化作点点赤色微尘，簌簌坠入熊皮缝隙。

兽人杖头的琥珀光芒暴涨。

帐外，十二支鹤翎短弩齐齐扳机扣响。

柯林听见奥蕾莉亚压抑的抽气声，闻到曲菁袖口逸出的苦艾草香——那是她常年携带的解毒药粉气味。

他忽然想起任务日志扉页那行被反复涂抹又重写的字：

【第七次修正：所谓真相，不过是有人允许你看见的残片。】

黑暗深处，他的指尖触到靴底夹层里一粒坚硬的凸起——不是鳞片，不是符文，而是一颗冰凉的、棱角分明的水晶碎片。

它本不该在那里。

柯林攥紧碎片。

碎裂的棱面映出十二个持弩的身影，也映出他自己瞳孔里骤然燃起的、幽蓝如油灯火苗的冷光。

帐外第一支箭破空而来。

箭尖离他眉心尚有三寸时，柯林手腕一翻，将水晶碎片朝地面狠狠一掷！

“啪！”

清脆裂响炸开。

不是玻璃碎裂的脆音，而是某种远古岩石崩解的轰鸣。

整张熊皮骤然翻涌，毛尖根根竖立如针。帐顶七盏油灯同时爆燃，惨白火焰冲天而起，却不见丝毫热浪——火焰之中，无数细小的灰影振翅而出，形如秃鹫，翼展仅寸许，啼鸣似哭似笑。

它们扑向帐门。

扑向那十二支离弦之箭。

扑向门外十二个灰袍身影的咽喉。

柯林在火光中抬起头，终于看清兽人左眼下方那圈黑点的真实面目——那不是刺青，是十二枚微小的、正在搏动的灰喙虫卵。

而最中央那枚卵壳，已然裂开一线。

里面探出半截雪白的、带着倒钩的鹤喙。

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