回应袁绍的是一片沉默。
粮草断绝在即，诸侯各怀异心，且身陷虎牢关至汜水关之间的二百里之地，既无可埋伏的地形，突围也仅有一个方向。
插翅难飞啊！
任袁绍麾下的谋士团也算是智计百出，...
“袁本初？哼……”曹操喉间滚出一声极轻的嗤笑，却未抬眼，只将酒樽缓缓置于案上，指尖在漆木边缘轻轻一叩，发出沉闷微响。他目光仍停驻在天际那翻涌的阴云之上，雷光在云隙间一闪而逝，映得他半边侧脸明暗交错，竟如刀刻斧凿。“七世八公？门第煊赫，声望隆盛，然其心如浮萍，随风而转；其志似薄冰，履之即裂。坐拥冀、青、幽、并四州之众，却畏首畏尾，不敢决断于虎牢之下；手握十万精锐之师，反为一纸书信所乱，竟至疑我、忌我、授我短刃欲使我为刺客——此等人物，纵有金玉其外，内里不过朽木耳。”
羊耽闻言，并未动容，只将手中酒樽徐徐举起，仰首饮尽，喉结微动，衣袖滑落半寸，露出腕间一道浅淡旧痕，似是箭镞所留。他放下空樽，指尖蘸了酒液，在案上划出一道蜿蜒水痕，继而轻轻一抹，水迹散开，如雾弥散。
“孟德此言，倒教我想起三年前谯县雨夜。”羊耽声音低缓，却字字如钉，“那时你立于檐下，看檐角滴水穿石，对我说：‘天下之势，非力胜之，乃势成之。势若江河，顺者昌，逆者亡。’——如今你观袁绍，便觉其势已倾；可你可知，你我今日对坐，亦在他人眼中，正是一场逆流而行？”
曹操瞳孔微缩，终于转过头来，直视羊耽双目。那双眸子清亮如寒潭，不见半分阴鸷，亦无丝毫蛊惑，唯余一种近乎悲悯的澄明。他喉结滚动，未答，却伸手自怀中取出袁绍所赠三寸刀，解鞘而出——刀身狭长，寒光凛冽，刃口隐泛青蓝，确是削铁如泥的神兵。他以指腹轻抚刀脊，冷意沁肤。
“此刀名三寸，取‘三寸之舌可退百万雄兵，三寸之刃可定乾坤气数’之意。”曹操语声低哑，“然袁绍不知，此刀真锋，不在刃，在鞘。”
羊耽眸光微动，笑意渐深：“哦？”
“鞘中藏针，针尖淬毒，名曰‘断肠’。”曹操垂眸，指尖一挑，刀鞘底部暗簧轻响，一枚细若牛毛的银针倏然弹出，针尖泛着幽紫微光，“此毒见血封喉，却无色无味，入体半盏茶内，人若行走则筋脉寸断，若静坐则脏腑凝滞——唯有一法可解：服下解药后，须于子时三刻，以鹿茸煎汤佐食，再取新采晨露三钱，混入童子尿三合，服下后呕吐七次，方可续命。”
羊耽静默片刻，忽而朗声一笑，笑声清越，竟压过了远处隐隐雷声：“好一个‘断肠’！孟德既知此毒，又知解法，想必早已备妥解药？”
曹操亦笑，却不答，只将银针按回鞘中，咔哒一声，机括复位。他重新斟满两樽酒，推一樽至羊耽面前，另一樽自己执起：“叔稷，你我皆非稚子，何须绕舌？袁绍赐刀，是疑你我之情不纯；我携刀赴约，是信你我之交未朽。此刀，我带在身上，却从未想过拔出——因若真拔了，你我之间，便再无转圜余地。”
羊耽端起酒樽，与曹操轻轻一碰，金樽相击，清音泠然：“所以你来了。”
“所以我来了。”曹操颔首，目光灼灼，“不是为袁绍探虚实，亦非为诸侯寻破局之策。孟德此来，只为问一句：当年谯县分别时，你说‘乱世将至，非一人可挽狂澜，唯同心者共擎天柱’——如今你擎的这根天柱，可还容得下我这一截断木？”
风骤起，卷起案上竹简数卷，羊耽袍袖翻飞，却不伸手去拦，任那几卷《尚书》《春秋》在风中猎猎作响。他望着曹操，良久，才缓缓开口：“孟德，你可知我为何独邀袁术，又独邀你？”
曹操摇头。
“因你二人，是我所识之人中，唯一不惧‘魅’字者。”羊耽声音陡然沉静，如古井投石，“世人皆道我羊叔稷通妖术、擅幻术、能摄心、善蛊惑，称我‘汉末魅魔’。可孟德，你信么？”
曹操一怔，随即失笑：“魅魔？呵……若真有魅魔，该是那日在洛水畔，用一盏桂花酿便让我醉卧三日、醒来已替你誊完三百卷《典论》的羊叔稷罢？”
羊耽亦笑，笑意未达眼底，却添几分苍凉：“世人见我行事诡谲，便谓我心术不正；见我言语如谶，便疑我窃天机；见我麾下士卒甘效死命，便说我施妖法。可孟德，你见过我麾下军医为伤卒吮脓？见过我亲巡营帐，为冻疮士卒暖脚？见过我于洛阳太学废墟之上，亲手栽下三百株桃树，只因老博士临终言‘桃夭灼灼，宜室宜家’？”
曹操神色渐肃，默然。
“袁术不信我，因他信的是‘势’——他以为我邀他，是欲借其势；故我示之以‘魅’，使其自乱方寸，疑神疑鬼，终至离群索居，形同孤雏。”羊耽顿了顿，目光如炬，“而你，孟德，你信的是‘理’。你信功必赏、罪必罚，信民为邦本、政在养民，信乱世之中，仍有不可摧折之脊梁——所以我不对你施魅，只对你陈理。”
风息，云裂，一道金光刺破浓云，直落于二人案前，将那樽酒映得通体剔透，宛如琥珀。
“孟德，你可愿听我陈理？”羊耽端坐不动，背脊笔直如松，声音不高，却字字如钟，“洛阳城中，非但有董卓旧部，更有十常侍余党潜伏宫闱，伪诏频发，勾连关东豪强；虎牢之外，黄巾余部已聚于颍川山泽，号‘白波’，不下五万，皆戴白巾，誓杀朝廷命官；更北三百里，鲜卑轲比能部秣马厉兵，遣使密会袁绍，许以战马千匹、皮甲万具，换其默许朔方边军撤防……这些，袁绍不知，曹操亦未全察。”
曹操呼吸一滞，手按案缘，指节泛白。
“我邀袁术，非为拉拢，实为试其心性——若他赴宴，见我安然无恙，便知所谓‘魅术’不过虚妄，必生悔意，转而欲与我共谋朝纲；若他避而不出，则其格局、器量、胆魄，皆不足与谋。结果，他选了后者。”羊耽语气平淡，却如重锤，“而我邀你，孟德，是因你不同。你敢焚信，敢拒袁绍，敢携刀赴险，敢当面问我‘天柱可容断木’——这世上，唯你一人，既不信鬼神，亦不盲从权势，更不囿于私谊。你只信事理，只问是非。”
曹操沉默良久，忽而起身，解下腰间佩剑，双手捧至羊耽面前。
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