枢密院里，陆北顾则在忙着关于《武举条贯》的事情，去年算是试办，而今年则是正式颁布。
这份条贯一经颁行，立刻在京中激起波澜，京中禁军将校的反应尤为激烈。
那些靠恩荫入仕、平日只知吃喝玩乐...
开封府，宣德门外，驿马嘶鸣，尘土未落，三匹快马已撞开城门直奔皇城。马背上的驿卒甲胄染霜，唇裂血痂，手中黄绫急报在朔风中猎猎作响，一路穿御街、过朱雀门、绕文德殿，最终被递入垂拱殿东阁——天子日常批阅章奏之所。
赵顼正伏案批红，朱砂笔悬于半空，墨珠将坠未坠。内侍梁怀吉捧着热茶悄然立于屏风侧，屏息敛声。直到那封火漆印尚未干透的急报被呈上紫檀托盘，他才抬眼，指尖一触信封，便觉纸面微潮，似裹着西北的寒气与硝烟余味。
“柔远寨……胜了？”
声音不高，却令梁怀吉脊背一紧。天子自登基以来，凡涉西事，皆凝神如铸，眉心一道浅痕，是庆历和议后三十年积压的隐痛，更是青盐之禁施行以来，朝堂上下不敢明言的焦灼。
赵顼拆封，目光逐行扫过：李谅祚亲率三路攻环庆，大顺城下中弩重伤，柔远寨前垒砲齐发而终溃退；张玉以八千守军拒两万之众，七昼夜鏖战，斩首千余，焚砲车十七具，毙敌将三员；刘昌祚援兵未至而敌已遁，唯截获溃散民夫三百、驮马四百、残甲六百余副……末尾一行小楷，是蔡挺亲笔所附：“此非侥幸之胜，实赖器械精、号令严、士卒敢死。若非神臂弩射程压敌、狼牙拍制梯、望远镜察营、冷气球测风向，柔远寨恐难逾三日。”
赵顼搁下笔，缓缓合上奏疏。
殿内寂静，唯闻炭盆中松枝爆裂的轻响。
他起身踱至窗前。窗外，汴京冬阳惨淡，枯槐枝桠横斜于灰天之下，檐角铜铃被风拨动，叮咚一声，悠长而孤清。他忽然想起三年前，在资善堂听司马光讲《汉书》，讲到卫青霍去病出塞千里，太宗皇帝曾笑谓：“彼时胡骑无坚城可倚，故汉军得以驰突。今夏人据横山，凿穴为堡，筑垒为城，反以我之长技困我于方寸之间。”——那时他不过十二，只觉话中有铁锈味，却不解其重。如今亲政两年，才知那“方寸之间”，是环庆路上一座座寨堡的垛口宽度，是柔远寨北墙残破处露出的断木茬口，是张玉奏疏里“阵亡八百三十七人”七个字底下，压着的八百三十七条性命。
“传枢密院副使韩缜、三司使吕惠卿、翰林学士冯京、参知政事王安石。”
梁怀吉躬身应诺，步履无声退出。赵顼却未回座，只将手掌按在冰凉窗棂上，指尖划过霜花凝结的纹路。那霜痕蜿蜒如河，似横山沟壑，又似西夏国境线上犬牙交错的界碑。
半个时辰后，垂拱殿西暖阁聚齐五人。韩缜须发霜白，袍袖微颤，先开口：“陛下，捷报虽至，然臣观李谅祚撤军从容，辎重未失大半，民夫逃散亦多归乡，此非溃败，实乃暂退。其伤在肩，不在心；损在器，不在势。来春草青，必卷土重来。”
吕惠卿颔首，指尖轻叩案沿：“韩公所言极是。更棘手者，青盐之禁愈紧，夏人愈困，困则愈狠。去年鄜延路报，横山诸部私贩盐铁者，已由百十人增至三千有奇。边市闭，私市兴；官价高，黑价崩。盐引滞销，三司岁入盐课减十七万贯，而沿边州县支用反增九万——钱粮两绌，何以久守？”
冯京抚须，目光沉静：“然则柔远之胜，确为十年未有。若不加褒赏，恐寒边将之心。张玉、刘昌祚父子，蔡挺、张世矩诸将，皆当厚赐；阵亡将士，抚恤宜倍；伤者授田免役，遗孤入国子监附学。此非虚礼，乃固国本也。”
王安石一直未语，此时才抬起眼，瞳仁如墨浸寒潭：“抚恤、升赏，固不可少。然臣以为，比赏功更急者，是改弊政。”
他起身，从袖中取出一卷素纸，展开摊于御案之上——竟是幅新绘《环庆路城寨图》，墨线清晰，标注细密，连柔远寨北墙夯土层数、壕沟深度、墩台间距皆一一注明。图旁另附数页蝇头小楷，题曰《边防器械十策》。
“请陛下细观。”王安石手指点向图中柔远寨，“此寨能守，非侥幸也。神臂弩射程三百步，压敌砲车于百步之外；冷气球悬于百丈高空，敌营调度，纤毫毕现；望远镜助守将识敌虚实，夜袭伏兵，无一漏网。然此三物，环庆路仅柔远寨、大顺城两处得配，余寨堡仍用旧式床弩、烽燧、哨鼓。何也？”
他顿了顿，声如金石相击：“因工部造办坊岁拨经费，仅够供京师禁军演练之用；因军器监匠户不足，神臂弩年造不过二百具；因冷气球所用薄绢、硫磺、精铁，皆需户部特批，一球耗银三十两，堪比两匹上等战马！”
赵顼俯身细看图纸，指尖停在“柔远寨砲车焚毁处”朱砂圈记上。
“王卿之意，欲扩造此三器？”
“非扩造，乃专设。”王安石朗声道，“臣请陛下下诏，设‘边防器械专局’，隶枢密院，不属工部、军器监。局中专募良匠，广开矿冶，自炼精铁、自缫薄绢、自炼硫磺；神臂弩年造千具，冷气球月造十具，望远镜每寨堡配二具。经费不取自三司常平，而自青盐专卖盈余中提拨——盐利既为祸源，便以其利为盾！”
韩缜蹙眉：“盐利盈余？今岁三司账册，盐课反亏三万贯，何来盈余？”
“非亏，乃匿。”王安石目光如刃，“臣遣人密查陕西转运司旧档，发现青盐走私所得，半入边帅私库，半充西夏使团馈赠。若专局立，盐引由专局核发，银钱直入专局账房，每一文皆录于册，吏部、御史台派员共监。如此，盐利非但不亏，反可年增二十万贯——此二十万，尽为边防利器之血肉！”
吕惠卿眸光一闪，忽而接口：“王相公此策，倒与臣近日所思暗合。三司拟设‘边储转运司’，专理沿边粮秣、军械、被服之调运。若器械专局造出之物，直送转运司仓廪，再由转运司分发各寨，中间不经州县、不委厢军，杜绝克扣、损耗、挪用。两司并立，一造一运，如车之两轮，缺一不可。”
赵顼久久未言。他望着地图上柔远寨那个小小墨点，仿佛看见张玉肩甲裂口渗出的血，看见张世矩左臂缠布下蜿蜒的暗红，看见民夫抬尸时冻僵的手指抠进黄土的深痕……这墨点不是胜利的句点，而是蘸着血写就的问号：大宋的边防，究竟靠的是人的骨头硬，还是器的筋骨强？
“准。”他终于开口，声音低沉却如磐石落地，“即日起，设边防器械专局、边储转运司。王安石兼专局局长，吕惠卿兼转运司使。韩缜、冯京协理，每月朔望，赴垂拱殿禀事。”
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