“我要出一趟远门。”

“等回来了，差不多就可以换大宅院，招足够用的仆役。”

杨硕准备出发，离开之前嘱咐秦可卿与莺儿“我会尽可能赶在产期之前回来。”

怀有身子的秦可卿，雌激素分泌加...

北直隶的使者是个五十出头的老吏，穿着半旧不新的青布直裰，袖口磨得发亮，腰间束着条褪了色的靛蓝腰带。他没进殿门就扑通一声跪倒在地，额头重重磕在金砖上，声音嘶哑如砂纸刮过木板：“草民……叩见陛下！叩见仙师！”

崇祯正夹起一片泛着琥珀光泽的金枪鱼小腹，闻言筷子悬在半空，抬眼望去。那老吏额角已磕出血痕，顺着眉骨淌下，在脸上拉出一道暗红细线，可身子却绷得笔直，连抖都没抖一下。

杨硕却没看他，只将桌布上新凝出的第二份金枪鱼小腹推到崇祯面前，又给自己添了碗热腾腾的豚骨拉面，汤色乳白，浮着几片薄如蝉翼的叉烧，香气氤氲升腾。“饿着肚子说话不利索。”他吹了吹热气，“先吃。”

老吏浑身一震，竟不敢接话，只是更用力地伏低了身子，脊背弓成一张拉满的硬弓。他身后跟着两个随从，一个捧着漆匣，一个托着油纸包，皆是双膝跪地，连呼吸都屏住了。

崇祯搁下筷子，目光沉沉扫过三人：“北直隶何事？”

老吏喉结滚动，终于开口，声音干裂却字字清晰：“回陛下……喜峰口以南，自永平府至蓟州三百二十里官道两侧，百姓自发设棚施粥。米是官仓拨的，柴是自家劈的，灶是泥垒的，锅是借的邻村铁匠铺子新打的——全凭一口义气。”

他顿了顿，额上血珠滚落，在金砖上砸出一点暗红：“昨日清晨，臣亲率衙役清点，共设粥棚一百三十七处，日耗糙米三千二百石。百姓不取分文，反将家中腌菜、酱瓜、晒干的茄干、豆豉萝卜条尽数拿出，拌入粥中，说是‘叫那些畜生咽下去的时候，尝尝咱们汉家的滋味’。”

殿内静得能听见烛火噼啪轻爆。

崇祯指尖无意识摩挲着碗沿，指节泛白。

杨硕吸溜一口面条，慢悠悠道：“哦？那粥里放盐没？”

老吏猛地抬头，眼中血丝密布，却迸出灼灼光亮：“放了！每一锅都放足三勺粗盐！百姓说，盐能吊命，也能腌尸——若鞑子饿极了来抢，便让他们喝下这口盐水，好教五脏六腑早早溃烂，省得拖到冬日冻僵了还占地方！”

“好。”杨硕放下筷子，抹了把嘴，“有道理。”

他起身踱至老吏面前，俯视着那张沟壑纵横的脸：“你叫什么名字？”

“草民……孙守业。”老吏声音发颤，却挺直脖颈，“永平府昌黎县典史，致仕三年，因县令求恳，暂代乡约。”

“典史？”杨硕忽然笑了，“管刑狱的？”

“是……曾审过十三桩人命案，错判两起。”孙守业毫不回避，“错判的两人，一个冤死狱中，一个流放宁古塔途中病故。草民辞官那日，在二人坟前立碑，亲手刻了‘孙守业误国害民’八字。”

崇祯呼吸一滞。

杨硕却拍了拍他肩膀：“起来吧。你这碑，刻得比内阁那些老爷们写的奏章实在多了。”

孙守业怔住，浑浊老眼中掠过一丝愕然，随即深深叩首，额头再次触地，咚的一声闷响。

杨硕转身走向殿角，那里静静立着一架蒙尘的旧式水车模型——是早年工部按他口述图纸造的，用以演示水力提灌之法。他伸手拂去木轮上浮灰，忽问：“孙典史，你们施粥的棚子，搭在官道边，可挡得住马蹄？”

“挡不住。”孙守业答得干脆，“草民命人砍了三百株老槐树，截成四尺长的圆木，埋入路旁土中，露出二尺，横钉铁刺。又泼桐油混石灰浆，晾干后硬如磐石。鞑子若纵马冲撞，马腿必折，人摔下来，棚下百姓手里的擀面杖、切菜刀、铁锅铲子，早备好了。”

“铁刺多长？”

“三寸七分。削尖淬火，尾部拧成麻花状，拔不出来。”

杨硕点头，忽又指向那漆匣：“打开。”

孙守业双手捧匣上前，掀开盖子。里面没有奏疏，没有印信，只有一叠泛黄纸页，最上面压着块黑乎乎的硬物。他双手微颤，拈起那硬物递上——竟是半块风干的人耳，边缘参差，耳垂处还凝着暗褐色血痂。

“这是……”崇祯蹙眉。

“永平府迁安县刘家屯所献。”孙守业声音低沉下去，“昨夜鞑子残部百余人窜入屯中劫粮，被百余名老幼妇孺围堵在祠堂。祠堂门闩早被锯断三分，只余一层薄木。他们等鞑子撞门时，从天井泼下滚烫猪油，又投下浸透火油的棉絮……火起后，活烧七十三人。剩下二十七个跳窗逃出，被堵在碾盘胡同里，用铡刀、粪叉、锄头……活活剁碎。这耳朵，是刘老栓从自己孙子手里夺下来的——孩子才九岁，攥着耳朵说，要拿给仙师看看，‘咱汉家娃娃，也敢割鞑子的肉’。”

殿内烛火猛地一跳，爆出一星青焰。

崇祯霍然起身，袍袖带翻了半碗拉面汤，乳白汤汁泼洒在龙纹地衣上，洇开一片狼藉的湿痕。他死死盯着那半只耳朵，喉结上下滑动，良久，忽然抓起案上朱笔，蘸饱浓墨，狠狠在孙守业呈上的纸页顶端批下八个大字——

**“民心可用，此即王师！”**

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