“这位兄弟。”

挨揍最重的冯紫英，扯着自己鼻青脸肿的脸抱拳“我等知错认罚，还请给个面子。”

他的话语微顿“在下家中于军伍之中略有门路，兄弟身手了得，若是入了军伍自当大展拳脚，在下愿代为...

山海关内，秋风卷着沙尘掠过青砖高墙，旌旗猎猎作响，却再无昔日关宁军那股骄横跋扈的戾气。取而代之的是鸦雀无声的肃杀，是刀鞘紧贴大腿的绷直，是喉结滚动却不敢吞咽的窒息。数千甲士列于校场，铠甲虽旧，却擦得发亮；长枪虽钝，却握得指节泛白。他们不是来迎仙师，是来等一场血洗——不是敌人的，而是自己的。

吴襄翻身下马，靴底碾过碎石，发出细微脆响。他没看任何人，只将手中一柄乌木匣子“啪”地一声搁在临时搭起的黑檀案上。匣盖掀开，里面并非兵符印信，而是一叠靛蓝染就的竹签，每根签尾皆刻着细如发丝的朱砂小篆：“生”或“死”。十根为一组，九生一死，生死由天，却由手定。

“十一抽杀，不设监刑官。”杨硕声音不高，却如钟磬敲入耳骨，“各部家丁、亲兵、哨官、守备、参将、总兵，凡披甲持械者，皆须入列。抽签之后，同组九人，亲手执石、持棍、挥刀，处决中签者。若迟疑半息，九人俱斩；若拒不行，十人同殉。”

话音落地，校场西首忽有老卒踉跄扑出，膝行三步，额头重重磕在夯土之上，额角霎时绽开一线血痕：“仙师！小人……小人十五岁从军，在宁远守城七日，箭镞射穿左掌未退半步；崇祯二年遵化之战，小人背出三具尸首换回两袋粟米，分与营中孤儿寡母……小人……小人抽了死签，愿自刎，只求……只求莫教同袍砸我！”

话未说完，身后一队家丁齐刷刷跪倒，为首百户嘶声喝道：“王五哥！你背过我娘！你替我挨过督战队的鞭子！这签……我们替你抽！”

杨硕眼皮都没抬，只朝方正化颔首。方正化跨前一步，腰间绣春刀锵然出鞘三寸，寒光一闪即收：“仙师令——抽签，只许本人。替抽者，视同拒令。”

那百户喉头一哽，硬生生把后半截话咽了下去，血丝从嘴角沁出。他缓缓起身，退入队列，双手抖得像秋枝上的枯叶，却仍牢牢攥着那根尚未抽出的竹签。

抽签开始。第一组十人，八人闭目，两人盯着地面砖缝，一人盯着自己掌心的老茧，还有一人盯着对面兄弟脖颈上跳动的青筋。签筒摇晃，竹签簌簌落于掌心。有人摊开手，见“生”字，浑身脱力瘫软；有人攥紧拳头，指甲刺进皮肉，再松开时，掌心赫然压着一道深红“死”字。

“刘四狗。”方正化嗓音冷硬如铁。

被点名者双膝一软，竟没跪住，整个人向前栽去，下巴磕在青砖上，磕出一声闷响。他挣扎着撑起身子，抬头望向同组九人——左边是自幼一起偷瓜摸鱼的发小，右边是去年替他挡了鞑子流矢的副手，身后是他亲手带出来的三个新兵蛋子。

没人说话。只有风卷起衣角的窸窣声。

忽然，那发小解下腰间磨得锃亮的铜铃铛，塞进刘四狗手里：“哥，你走快些。”

刘四狗喉咙里滚出一声呜咽，没接铃铛，反一把攥住发小的手腕：“替我……替我照看我娘，她褥疮又犯了……”

话音未落，副手已抄起夯土旁一根枣木棍，棍梢还沾着半截草茎。他没看刘四狗，只盯着自己棍子，一步一步挪到他面前，膝盖微屈，手腕猛地抡圆——

“砰！”

脑浆混着血沫溅上青砖，又顺着砖缝蜿蜒爬行，像一条扭曲的赤色蚯蚓。

九人动手了。不是乱砸，是极有章法的轮番击打：第一棍断颈骨，第二棍碎颧骨，第三棍……直到颅骨塌陷成一团模糊血肉。没人哭嚎，没人呕吐，连喘息都压抑成喉头滚动的咕噜声。做完，九人齐刷刷抹去脸上血点，默默退后半步，垂手而立，仿佛刚操演完一式寻常阵法。

第二组，第三组，第四组……校场东侧已垒起三座矮丘，全是未及掩埋的尸首。血水渗进夯土，把黄泥染成褐黑色，又被秋阳晒出盐霜般的白渍。有妇人抱着婴孩站在城墙垛口往下看，孩子咿呀笑着伸手去抓飘来的血雾，妇人猛地捂住孩子嘴，自己却咬破舌尖，硬生生把哭声咽回肚里。

吴襄始终立在案后，指尖轻叩乌木匣盖，嗒、嗒、嗒，节奏均匀如更漏。他忽然问：“柳信，你抽的哪根？”

柳信面色灰败，额角汗珠顺着法令纹滑落，在颌下积成一小片湿痕。他没答话，只缓缓摊开右手——掌心静静躺着一根刻着“死”字的竹签，签尾朱砂未干，鲜得刺眼。

“哦？”杨硕终于抬眼，“那你准备怎么死？”

柳信喉结上下一动，突然单膝跪地，右手按在左胸，声音哑得像砂纸刮过铁板：“卑职愿领前锋营，直扑盛京。若破城，以首级祭阵亡将士；若不成……请仙师准我死于城下，不必劳烦同袍。”

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