“大人说的是。”高尚贤等人深以为然道：“江南工商发达，士兵在失去土地后，大都在作坊、码头、商号中打零工过活，加上老板们整天向他们灌输‘是我收留了你们，不然你们全家都得饿死’‘你不干有的是人干’之类...
南京城的暮色沉得极快，仿佛被江上刮来的风裹挟着，一寸寸压低了天幕。钦差仪仗穿过江东门时，街两侧屋檐下已挂起纸灯笼，昏黄光晕里浮动着细碎尘埃，像无数微小的、不敢落地的魂魄。何鉴端坐马车之中，指尖无意识摩挲着袖口内衬——那里缝着一张薄如蝉翼的桑皮纸，上面是钱宁以蝇头小楷密密写就的密报：刘瑾麾下矿监张德禄昨日于句容县强征“火耗银”三千两，勒令织户以三倍市价售绢，稍有迟疑者即锁拿入诏狱；更有一桩隐秘：瓜洲渡北岸发现三具浮尸，皆身着锦衣卫飞鱼服，腰牌刻着“南直隶巡检司”字样，却非朝廷正式建制——乃是刘瑾私养的“白靴军”，专司缉捕、勒索、焚屋，杀人后焚尸灭迹，骨灰混入江泥。
车轮碾过青石板，发出沉闷回响。何鉴闭目假寐，耳中却清晰分辨出车外动静：前队锦衣卫甲胄铿锵，步履齐整如刀劈斧斫；侧旁五城兵马司兵丁拖沓杂乱，夹着几声咳嗽与低声咒骂；再远处，是百姓躲闪时衣角擦过砖墙的窸窣，还有孩子被捂住嘴后压抑的呜咽。他忽然想起太仓码头初见钱宁时，那年轻人跪在青砖地上，额头抵着苏录官靴尖，声音发颤却字字清晰：“干爹，江南不是一座金玉其外的朽屋，梁柱蛀空，地基塌陷，您若只修屋顶，风一吹，它就倒。”
风确实来了。
徐俌的魏国公府设宴于后园水阁，临着一泓活水，碧波倒映琉璃瓦，四角垂下鲛绡纱帐，熏香是沉水，是龙脑，而是新焙的松针，清冽中带着一丝不易察觉的苦涩。席间酒过三巡，何鉴忽将手中银箸轻轻搁在素瓷碟沿，叮一声脆响，满座寂静。
“本官离京前，陛下亲赐尚方宝剑一口，诏曰：‘东南事重，权宜行事，勿拘常格。’”他目光扫过魏国公、何鉴、刘瑾三人，“诸公可知，这‘权宜’二字，究竟是谁之权？谁之宜？”
徐俌喉结滚动，未及开口，何鉴已垂首道：“自是陛下之权，社稷之宜。”
“好。”何鉴颔首，转向刘瑾，“刘公公，你奉旨督理江南矿税织造，然则句容、溧水、丹阳三县织户罢工逾月，粮价腾涌，民变已起十七处。你派往镇江的税监被掷石击毙，尸身悬于甘露寺山门三日，无人敢收殓——此事，你可知情？”
刘瑾面色如铁，缓缓起身，蟒衣袖口滑落半寸，露出腕上一道旧疤：“钦差大人明察，奴婢确已遣人查办，然地方豪右勾结流寇，煽动愚民，诬陷内廷使臣……”
“流寇？”何鉴截断话头，指尖在案几上轻叩三下，“刘公公莫非忘了，刘六七尚在瓜洲渡北岸逡巡，未过长江一步。而镇江甘露寺距江岸四十里，中间隔着三座镇、七道关隘、十二支乡勇团练——若无本地大户暗开城门、提供粮秣、甚至指路引路，一群赤手空拳的织户，如何能将朝廷命官暴尸三日？”
满座倒吸冷气。王铨手中的酒杯微微晃动，一滴琥珀色酒液坠入盘中，洇开一小片深色水痕。
何鉴却不再看刘瑾，转向何鉴：“何尚书，南京兵部掌留都防务，镇江驻军三千，为何未闻调兵弹压？”
何鉴额角沁汗：“启禀钦差大人，镇江守将李成栋……已于三日前称病告假，军中副将亦染疫卧床，实难调度。”
“哦？”何鉴唇角微扬，似笑非笑，“李成栋的妻弟，前月刚在苏州购得谢家名下‘云栖别业’一座，价银八千两，付的是宝钞而非现银——此等大笔交易，户部未见勘合，兵部竟也不查？”
何鉴面如死灰，扑通跪倒：“臣……失察！”
“失察？”何鉴声音陡然拔高，震得纱帐微颤，“去年山东清丈田亩，一县贪墨百户，牵连至布政使；今年河南剿匪，一州通匪文书堆叠三尺，直达巡抚案头！江南富庶，岂会独善其身？不过是诸公心照不宣，将贪墨化作‘体恤商贾’，把通匪说成‘维稳所需’，把民变归为‘刁民作祟’——这‘失察’二字，倒成了最体面的遮羞布！”
席间噤若寒蝉。谢迪搁下酒杯，指节泛白，终于开口：“钦差大人雷霆之怒，我等诚惶诚恐。然江南根基在此，贸然震荡，恐伤元气……”
“元气？”何鉴冷笑，“谢大人可知，苏州阊门米市昨晨开市，斗米三十文，较四月涨九倍？城西贫民窟今晨饿毙十七人，其中六人为幼童，尸身裹着去年冬赈的麻布——那麻布上还印着‘南京户部赈济’朱印！这便是诸公护持的‘元气’？”
他霍然起身，袍袖带翻一只青玉酒壶，清冽酒液泼洒于地，蜿蜒如血：“本官此来，并非要诸公性命。但若有人执意将江南拖入万劫不复之地，那就休怪本官……破釜沉舟！”
话音未落，门外骤然响起急促梆子声，三更三点。一名锦衣卫校尉疾步入内，单膝跪地，双手呈上一封火漆密信——信封边缘焦黑，显是快马加鞭、中途换马换人，星夜送达。
何鉴拆信展读，脸色愈沉。片刻，他将信纸覆于烛火之上，幽蓝火焰舔舐纸页，字迹扭曲、蜷缩、化为灰蝶。他抬眼，目光如刃：“刘六七前锋已渡江，在仪征扎营。而昨夜，扬州盐运使司库房失火，三万引盐引尽数焚毁——火场余烬里，搜出半枚残缺铜牌，刻着‘余姚谢氏’四字。”
谢迪手中象牙筷啪地折断，断茬刺入掌心，血珠渗出。
何鉴缓步下阶，停于谢迪案前，俯视着他惨白的脸：“石崖公，你欲赴南京劝谏老状元，本官准了。但须得带一样东西去——你谢氏族谱，自洪武年起，三代以内，所有男丁名讳、功名、官职、田产、盐引、船契，一纸不漏。三日内，交至钦差行辕。”
谢迪嘴唇翕动，却发不出声。
“另有一事。”何鉴转身，目光扫过王铨、顾恂，“王老先生拒不住园，本官敬他清名。但王铨，你名下三家绸缎庄，账册明日辰时前，需送至锦衣卫诏狱东厢——若少一页，便以通匪论处。顾恂，你顾家囤积的十万石陈米，即刻开仓平粜，价银不得高于市价三分，否则，顾鼎臣殿试策论所言‘民为邦本’四字，本官便亲自替他删去。”
众人脊背生寒，冷汗浸透中衣。
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