说罢曹元正色道：“当初北直山东河南，比江南闹得还凶，好多地方都上演全武行了，最后不也被他收拾得服服帖帖？江南这些士绅是神通广大，但血性上比北方的士绅差远了，真刀真枪干的时候就怂了。”
“不一...
张忠一路狂奔，袍角翻飞如惊鸟振翅，足下官靴踩得青砖噼啪作响，引得沿路值勤的锦衣卫校尉纷纷侧目——这哪里是司礼监掌印太监？分明是闯宫的疯狗！可谁敢拦？那身紫蟒大红袍，腰间悬着御赐金鱼袋，连东厂番子见了都得退三步垂手。他喘得胸口火烧火燎，喉头泛起铁锈味，却半步不敢停：朱厚照已出崇文门，照夜白日行三百里，午时若未截住，怕是要直奔居庸关而去！
内阁值房内，首辅杨廷和正伏案批阅通政司递来的六百里加急塘报，墨迹未干，忽闻外头传来一阵杂沓脚步声，紧跟着“哐当”一声，门被撞开，张忠一头栽进来，额头撞在门槛上，蹭破一层油皮，血丝混着汗珠往下淌，手里还攥着半截断掉的玉带钩。
“杨公！快！快拦驾！”他嘶声喊道，声音劈裂如砂纸磨铁，“陛下穿重甲、带亲军、持弓矢，往北去了！不是南海子，是真出关！”
杨廷和搁下朱笔，眼皮都没抬：“张公公，陛下出猎，自有扈从仪仗，何须你我操心？”
“猎？！”张忠扑到案前，一把掀开塘报，手指直戳向右下角一行小字，“您老睁眼瞧瞧！兵部昨夜密奏，朵颜三卫异动，前锋哨骑已抵龙门所！今晨又有辽东急报，建州左卫五百余骑突袭抚顺关外屯堡，烧仓三座，掳民百二十口！陛下此时出关，是去巡边，还是去给鞑子送人头？！”
杨廷和终于抬眼。那目光沉静如古井，却压得张忠后颈一凉。他缓缓卷起塘报，指尖在“朵颜”二字上轻轻一叩：“张公公，你说得对。可你可知，昨日午后，陛下召见兵部侍郎王宪，密谈一个时辰；又命尚宝监调取洪武朝《北边防御图志》全本，连夜誊抄三份？”
张忠一怔，喉结上下滚动：“这……这老奴不知。”
“你不知，只因你守着豹房，盯着茶汤点心，却忘了皇帝是天子，不是你养在笼里的画眉。”杨廷和声音不高，却字字如凿，“陛下自登基以来，三次亲试弓马，五次微服察访京营操演，去年冬至更冒雪宿于神机营火器局三日，亲手试射佛郎机铳十二发，中靶十一。你以为他在玩？他在等——等一个名正言顺跨上战马的理由。”
张忠张着嘴，一时接不上话。窗外风过廊檐，吹得案头黄绫奏疏哗啦作响，像无数细小的手在拍打。
杨廷和起身，踱至窗前，负手望着远处宫墙外隐约浮动的尘烟：“刘六七之乱未平，江南海运已通，漕运重归正轨……朝廷刚松一口气，北边就起了狼烟。张公公，你信不信，若今日陛下真到了居庸关，不出三日，蓟镇总兵必以‘边情紧急，恳请圣驾驻跸督师’为由，八百里加急跪迎？”
张忠脑中轰然一震——是了！刘六七闹得再凶，终究是流寇；而朵颜三卫若与建州合流，便是国门洞开！陛下若在此时亲临边关，号令九边，岂止是巡狩？那是再造太祖高皇帝开国气象！可……可这风险太大了！万一……万一……
“没有万一。”杨廷和似看穿他心思，转过身来，目光如刀，“陛下要的不是万全，是破局。漕运烂了二十年，他派苏录南下，一月肃清；如今北疆危局，他亲自提缰，难道比苏录更差？张公公，你该想的不是如何拦驾，而是如何把这场‘巡边’，变成大明中兴的开端。”
张忠呆立原地，冷汗浸透里衣。他忽然想起朱厚照昨夜在腾禧殿练剑时哼的小调，调子粗犷，词却是《诗经·秦风》里的“岂曰无衣？与子同袍”，少年天子挽强弓时绷紧的下颌线，竟与当年太宗皇帝征漠北前的画像有七分神似……
“那……那老奴该做什么？”他声音哑得厉害。
杨廷和提起朱笔，在空白奏疏上疾书八字：“天威所至，群丑慑伏。臣等恭请圣驾，移跸宣府。”落款处墨迹淋漓，力透纸背。
“宣府？”张忠脱口而出。
“居庸关距京师六十里，宣府距京师四百里。”杨廷和将奏疏推至案边，“陛下若真至居庸，我们便请他继续北行——宣府乃九边重镇，镇城巍峨，粮秣充盈，更有总兵朱振率精兵三万常驻。陛下在那里设行在，调九边将帅议事，既显天威，又避孤悬之险。而这一路上……”他顿了顿，眼中掠过一丝锐光，“沿途州县，该备的驿马、粮草、甲胄、火器，一个时辰内必须齐备。张公公，你司礼监的牙牌，现在能调动多少缇骑？”
张忠浑身一激灵，腰杆瞬间挺直：“五百！老奴即刻传令，缇骑分三路：东路直赴通州，接管所有驿马；西路抢入居庸关，清道布防；北路……北路直插宣府，命朱振闭城待命，只许迎驾，不许放一兵一卒出城！”
“好。”杨廷和颔首，“再传谕户部、工部、兵部，即刻开仓放粮、启库发甲、调拨火药。就说——钦此。”
张忠转身欲走，杨廷和忽又唤住他：“等等。你回去告诉陛下……”他略一停顿，声音低沉下去，“就说老臣昨夜梦见太祖高皇帝，手持长戟，立于北邙山巅，戟尖所指，正是宣府方向。”
张忠浑身剧震，双膝一软，重重跪倒：“老奴……谨记！”
他连滚带爬冲出文渊阁，迎面撞上气喘吁吁赶来的内阁次辅梁储。梁储扶了扶滑落的眼镜，见张忠额角血迹未干，衣襟撕裂，不由苦笑：“杨公可给了你主意？”
“给了！宣府！”张忠抹了把脸，血汗糊了一手，“梁公快随老奴去户部！要粮！要甲！要火药！陛下……陛下真要打一场大仗了！”
梁储却没动，只仰头望了望天色。秋阳高悬，万里无云，风里带着北方特有的干燥草腥气。他忽然长长吐出一口浊气，仿佛卸下二十年肩头重担：“打吧……打了二十年太平鼓，也该擂一回战鼓了。”
此时，距京城三百里外的永宁城外官道上，朱厚照勒住照夜白，抬手摘下头盔。风吹起他额前碎发，露出一双亮得骇人的眼睛。谷大用策马上前，低声禀报：“陛下，前方三十里便是居庸关。哨骑回报，关城吊桥已悬，守军严阵以待。”
朱厚照嘴角一扬，竟笑出声来：“好！不愧是天下第一雄关！”他猛地一夹马腹，照夜白长嘶人立，玄甲在秋阳下灼灼生光，“传令——全军改道！目标，宣府！”
七百铁骑齐刷刷调转马头，铁蹄踏起漫天黄尘，如一道黑色怒潮，朝着西北方向滚滚而去。风卷起朱厚照肩甲上的暗金蟒纹，那鳞片在阳光下明明灭灭，恍若活物。
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