“漪娘亲启：

雁门雪厚三尺，夜巡边墙，忽忆汝手煨栗子，暖香盈袖。今截狼烟烽燧余烬，焙干研墨，书此数行，聊寄寸心。余身安，勿念。唯念钧哥儿，不知啼哭可壮？乳娘手是否稳？若得见此信，速遣人携‘青骢’赴朔州驿，马鞍下暗格藏有通关勘合三枚，另附密钥一枚，刻‘沈’字篆纹。若遇阻滞，持密钥叩朔州府衙东角门第三块青砖，内有暗道通校场马厩。余已遣长龄携钧哥儿南下，途中或有波折，然长龄既托付于我，必以性命护之。唯愿漪娘保重玉体，晨昏加衣，莫因思我而减食。沈肆顿首。”

信末未署日期，只有一枚朱砂指印，鲜红如血。

季含漪读罢，眼前骤然发黑，身子晃了一晃。太子眼疾手快扶住她臂膀，声音紧绷：“舅母！”

她却恍若未闻，只死死攥着信纸，指节泛白，泪水无声滚落，在信纸上洇开一团深色水痕，恰好漫过“漪娘亲启”四字。她抬起泪眼，望向程砚：“程大人……长龄……可有消息？”

程砚垂目：“回夫人，长龄副将三日前飞鸽传书，言已抵忻州界，因暴雨冲毁官道，暂滞龙门渡口。所幸幼主安然，日日饮牛乳，夜寐安稳。”

“忻州……龙门渡……”季含漪喃喃重复，忽然转身就往回走，步子又急又稳，方才的虚弱尽数褪去，只余一股灼灼生气，“备马！我要去龙门渡！”

太子一步拦在她身前，语气不容置疑：“舅母不可轻动！忻州距此千里，沿途匪患未靖，你一介女流，如何独行？”

“我不独行！”季含漪抬眸，眼中泪光未干，却燃着从未有过的烈焰，“我带沈家护院，带方嬷嬷，带老太爷赐我的虎符！我还有沈肆给我的通关勘合，有他亲手写的密钥！殿下，钧哥儿就在百里之外，我怎能坐等？”

江玄凝视她片刻，忽而解下腰间一枚蟠龙玉佩，递至她手中：“此乃东宫信物，沿途驿站、州府、关隘，见佩如见孤。孤另拨精锐十二骑，即刻随舅母出发。但——”他目光如刃，“舅母须答应孤三事。”

“殿下请讲。”

“一，不得夜宿荒野，须投驿馆或官舍；二，每日辰时、申时各遣飞鸽报平安；三……”江玄顿了顿，声音低沉下去，“若遇险，宁弃信物，勿弃性命。”

季含漪接过玉佩，温润玉质贴着掌心，仿佛带着太子的体温。她深深一福，额触玉佩：“含漪谨遵殿下教诲。”

转身之际，她忽又驻足，回眸看向太子，风拂起她鬓边碎发，声音清越如泉：“殿下，若钧哥儿平安归来，过继一事，我愿再议。但在此之前——”她一字一顿，“沈家之嗣，只待沈肆亲子归宗，旁人，皆不可替。”

江玄望着她决然背影消失于垂花门内，久久未动。廊下竹影婆娑，风过处，沙沙如潮。他缓缓抬手，抚过袖口一枚暗绣的沈字纹样，指尖微凉。

半个时辰后，沈府侧门轰然洞开。一匹枣红骏马昂首嘶鸣，季含漪银狐披风猎猎，翻身跃上马背，姿态利落如燕。她身后，十二骑黑甲精锐肃立如松，方嬷嬷捧着沈老太爷亲赐的青铜虎符，立于马侧。季含漪勒缰回望，目光掠过沈府高耸的飞檐、朱红的大门、苍劲的古柏，最终停驻在祠堂方向——那里香火未熄，烛光摇曳，仿佛正静静等待一个远行人的归来。

她扬鞭，马蹄踏碎青石板上的夕照，绝尘而去。

暮色四合时，皇帝终于自沈老太爷房中走出。他面沉如水，眉宇间倦意更深，却不见悲戚，倒似卸下千斤重担。太医躬身禀报：“老首辅脉象愈微，恐不过旬日。”皇帝只轻轻颔首，目光扫过廊下空荡荡的位置，问：“太子与季氏呢？”

内侍忙答：“回陛下，太子殿下陪季夫人去了老太太院中，片刻前……似听闻有急报，季夫人已策马离府，往忻州方向去了。”

皇帝眸光微闪，未置一词，只负手踱至院中，仰首望着满树繁花。晚风送来一阵清冽香气，他忽然道：“这栀子，开得倒好。”

无人应声。唯有花影重重，落满他明黄袍角。

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