“贵客三位，请上二楼~”

踩着脚下柔软的波斯地毯，在吴掌柜的指引下，三人宛如得胜的将军，昂首挺胸上了楼。

小皇帝很激动。

一种从未体验过的刺激感。

连续穿过两扇厚重的鎏金雕...

西直门火车站的喧嚣尚未散尽，青石铺就的月台边缘还残留着未燃尽的鞭炮碎屑，红纸如血，被晨风卷起又落下。蒸汽机车喷出的白雾尚未被初阳蒸干，便已裹挟着铁锈、硝烟与狗肉余香，在空气中凝成一种奇异的甜腥。人群渐次退去，唯余御林军踏着整齐步点清场，靴底碾过碎纸，发出细微的咔嚓声——这声音微弱，却比方才万众山呼“万岁”时更令人心悸。

赵烈文并未随宣武帝回宫。

他立于月台尽头，背手而立，军大氅下摆被穿堂风掀起一角，露出腰间那柄乌木鞘、鲨鱼皮缠柄的西洋短剑。剑鞘上无纹饰，只有一道浅浅凹痕，是三年前在金陵城外校场演武时，被曾国藩亲赐的佩剑磕出的印子。那时他还叫赵烈文，不是“亚父”，也不是“慈父”，只是两江总督府幕中一个写得一手好策论、算得一手精账目的师爷。

身后传来沉稳脚步声。

袁慰亭来了。

他没穿甲胄，只着一身深青色便服，袖口磨得发亮，胸前一枚铜质怀表链垂至腰际，表盖微微开合，指针正跳向辰时三刻。他站定，距赵烈文半步之遥，不跪，不揖，也不说话，只把左手搭在右腕上，拇指轻轻摩挲着表链冰凉的铜节。

赵烈文没有回头。

“你怕吗？”他忽然问。

袁慰亭喉结一动：“怕。”

“怕什么？”

“怕他们信了。”

赵烈文终于侧过脸。朝阳斜切过他眉骨，在眼窝投下一小片浓重阴影，那阴影里没有怒意，没有讥诮，只有一种近乎悲悯的疲惫。“信什么？信皇帝真会御驾亲征？信南方七镇真愿俯首称臣？信紫禁城还能号令东南？”

袁慰亭沉默良久，才缓缓开口：“信您真能容我活到今日。”

赵烈文轻笑一声，那笑声干涩，像枯叶刮过砖地。“容你？我不容你，你早死在廊坊桥头了。可若杀了你，第七镇二千三百零七名鄂籍兵卒，谁来安抚？谁来押解他们去南苑？谁来盯着他们交出最后一颗子弹、最后一枚火药引信？”

他顿了顿，目光扫过远处长江号装甲列车黝黑的炮塔：“鲍超是莽夫，王鑫是悍将，江忠源是老朽，张宗仓是烈士……唯独你，袁慰亭，是条活鱼。活鱼不入网，便要搅浑水。我不杀你，是要你这条鱼，替我把这潭死水，搅得再浑些。”

袁慰亭终于抬眼，瞳孔里映着铁轨延伸向天际的银线：“中丞想让我做什么？”

“传话。”

“传给谁？”

“传给你自己。”赵烈文转过身，直视着他，“传给你心里那个还跪在金陵贡院考场、攥着考卷发抖的袁世凯。告诉他——你当年落第不是因为文章差，是因为命格太硬，压不住龙气。如今龙气不在紫宸殿，在西直门。你若还想做文章，就别写策论，去写《阅兵实录》；若还想做官，就别拜礼部，去拜军咨处；若还想做个人……”

他伸手，食指点了点袁慰亭心口位置：“就把这里头那点‘忠’字，刮干净。刮得越狠，活得越长。”

袁慰亭脸色未变，呼吸却滞了一瞬。他忽然想起昨夜狗肉火锅边，赵烈文用筷子尖挑起一块焦黑狗肋骨，吹去浮灰，慢条斯理啃下筋膜时的模样——那动作娴熟得仿佛做过千百遍，那眼神专注得如同在批阅一道关乎国运的折子。

“中丞……不，亚父。”他声音低哑，“第七镇官兵，今晨已按令拆卸全部枪栓簧片，交由暂编十四协收缴入库。但有十二人，声称‘枪栓锈死，无法拆解’，被单独羁押在三号车厢。”

赵烈文眯起眼：“哪十二人？”

“皆为襄阳府谷城县人。领头的，叫胡玉麟。”

这个名字像一枚钝钉，猝然楔入赵烈文耳中。他身形几不可察地一顿。谷城……胡玉麟……三年前湖北剿匪案卷末页，潦草批注着一行朱砂小字：疑与盛宣怀盐引案有关联，查无实据，姑存档。

原来盛宣怀不是死于政争，是死于一根盐引绳索勒断的脖颈。

而绳子另一端，一直垂到谷城山坳里的私盐窖。

赵烈文缓缓吐出一口浊气，竟笑了：“好。把胡玉麟带来。就在此地，就在此时。”

袁慰亭领命而去。

不到一刻钟，胡玉麟被两名御林军反剪双臂押至月台。他不过二十出头，脸颊削瘦，颧骨高耸，左耳缺了一小块，是旧伤。身上蓝布军装沾着泥灰，却洗得发白，裤脚还打着补丁。他抬头望见赵烈文，目光毫无惧色，只有一股子山野间熬出来的倔劲儿，像刚从汉江滩涂里刨出来的铁矿石。

“胡玉麟。”赵烈文唤他名字，声不高，却让四周巡哨的御林军齐齐绷紧了脊背。

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