而后滔滔不绝地说了几场对战倭寇经典战术,点评了双方战术的优点缺陷。

说完之后,老周感叹道:“那战术战策,写得跟真的一样,我都怀疑您是不是上过战场!”

李守正笑道:“我可没那本事,那是孺子牛写的。”

卢象升听到这里,忍不住插话:“听你如此懂军武之事,难道以前也是行伍之人?”

老周的笑声忽然低了下去,沉默了片刻。他没有回头,只是缓缓举起左手————那只空荡荡的袖管在晨风中轻轻飘动。

“我原本是王府卫队的小队长。”他的声音有点沉重,说道:“去年在辽东,跟野猪皮干了一仗。砍了两个鞑子,自己也挨了一刀——这只手,没了。”

卢象升敬佩道:“原来老周你也是前往辽东战场的英雄。”

老周又笑了起来说:“我哪算什么英雄,只是不想辜负我们王爷。

我们王爷仁义,不嫌弃我这个废物。给我买了这辆马车,我一个断手的废人,在京城也有个差事,不至于饿死。”

他顿了顿,声音又高昂起来,带着几分骄傲:“要我说,全天下就没有比我们王爷更仁义的人了!那些断了香火的兄弟,王爷也替他们想办法,收养义子,继承香火。

朝廷的兵呢?活着的时候军饷都拿不到,死了也没人管——那才叫一个惨!”

卢象升沉默着,一个字也说不出来。

他想说朝廷有难处,户部没钱,辽饷太重,百姓负担不起。可这些话到了嘴边,又咽了回去。一个士兵,在战场上拼了命,砍了两个敌人,丢了一只手。他活下来了,可他的下半辈子,不是靠朝廷,而是靠一个藩王养活。那

些没活下来的呢?他们的妻儿老小呢?

他忽然想起昨天在户部看到的那些账册——辽东前线,拖欠军饷的数额触目惊心。他不是不知道,只是从前那些数字是数字,如今坐在他面前的是一个活生生的人,一只再也长不回来的手。

“老周,”卢象升的声音有些发涩,“朝廷......会好起来的。”

老周哈哈一笑道:“借您吉言!不过啊,朝廷好不好起来,我老周也不指望了。有王爷在,我老周就有口饭吃。”

马车在坑洼的土路上颠簸了一下,卢象升的身子晃了晃,手扶住车沿。李守正坐在他对面,看了他一眼,没有说话。

城西煤场,两人下了马车。老周推辞不肯收钱,李守正硬是将三十文铜钱塞进他完好的那只手里:“老周,养家糊口不容易,别推了。”老周这才收了,咧嘴一笑,赶着马车掉头回了城里。

卢象升站在煤场边上,望着眼前堆积如山的煤炭,黑压压的一片延伸到远处,像一座座低矮的山丘。

拉煤的马车依旧排着长龙,车夫们缩在车辕上,有一搭没一搭地聊天,等着装货。最引人注目的是那两条乌亮的木轨,从煤场延伸出去,笔直地通向西山方向,轨道上偶尔有满载的货车隆隆驶过,速度快得惊人。

“京城的煤价能降到百文钱,多亏了这两条轨道。”卢象升感慨道。

李守正点头,目光也落在那两条轨道上:“通州的轨道建成后,今年冬天京城的物价就很平稳。以前很多运不到京城的货物,如今都能准时到达。要是辽东也能修上轨道,北直隶的农户就不需要那么多人去给大军运输粮草

了。百姓也能喘口气。

卢象升道:“户部已经有这个打算。虽然拿不出钱,但可以出土地,让轨道商社提前打通京城到山海关的轨道。”

这一年多来,不但勋贵们知道轨道赚钱,朝廷也看明白了。可太仓空空,想修也没银子。户部的官员找到沐天澜,打算和轨道商社合作——朝廷出沿线的土地,商社出钱铺木轨,修通京城到山海关的军事通道。

这条轨道一旦修通,粮草辎重的运输成本将大大降低,对辽东战事是极大的助力。可谁都知道这条轨道必然赚钱,双方为了利益分配,已经谈判了好几个月,至今没有结果。

李守正皱了皱眉:“这种军事轨道,应该朝廷自己出钱建设。”

卢象升尴尬地笑了笑,没有接话。朝廷要是有钱,还用得着在这儿磨牙?

两人走到轨道车站。车站简陋得很,只有一座木制的候车棚和一块写着“西山——京城”的木牌。等了不到一盏茶的工夫,远处传来吱呀吱呀的声音,一辆轨道客车拐着弯驶了过来。车身比运煤的货车小一号,车厢两侧有围

板,上面支着可以收放的油布顶棚。

“去西山,每人十文。”车夫喊了一嗓子。

在车站挑着担子,背着背篓的小商贩纷纷上车。卢象升和李守正各付了十文钱,挤上车,找了两个空位坐下。

卢象升发现车里的这些小商贩大部分都是货郎和布料商。

“现在的生意好做多了,因为有西山煤矿,那里的村民都富裕,再加上通了车,一趟能赚三趟的。”一个小货郎感叹。

“可不是,以前最多只能拿个几匹布贩卖,现在通了车。一次可以多运10倍的货,关键是价钱还低。”一个布料贩子道。

以前他们装着货物运输到西山去贩卖,需要雇一辆马车或者独轮车走一天。

但现在有了这趟轨道车,只要付10文钱,不超过50斤的货物可以免费运,超过50斤的,每10斤再多收一文钱。

京城四周的小商贩,发现这种模式还是有利可图的,所以这种客车非常火爆。

李守正听着这些小商贩的谈话,小声地对卢象升道:“市井百姓,因为有了这条路,有了谋生的差事。”

卢象升感叹道:“轨道的确是利国利民。”

车子晃晃悠悠地启动了,速度比运煤的货车慢一些,但比普通马车快得多。窗外的田野、村庄、树林飞快地向后掠去,不到半个时辰,西山的轮廓就出现在了眼前。

“西山煤矿到了。”

卢象升跳下车,眼前的景象让他叹为观止。这里简直就是一个钢铁和木头构筑的巨人之城。密密麻麻的露天轨道像蛛网一样铺满了山谷,高耸的龙门吊矗立在煤场中央,铁臂伸展,轻松地将上千斤的煤炭从地面吊起,稳稳地

放到轨道马车上。绞盘转动的声音、车轮碾过轨道的声响、工人呟喝的号子,混成了一曲粗犷而有力的工业交响曲。那些庞然大物般的机械,在阳光下投下巨大的阴影,给人一种震撼的巨物之美。

“怀仁兄,我先去办事。”卢象升拱了拱手。

李守正点头,夹着文稿朝矿工居住区的方向走去。他要采访矿工,写一篇关于矿工生活的报道。

卢象升则沿着轨道,找到了煤矿的账房。赵存仁正坐在柜台后面拨算盘,看见卢象升进来,连忙起身拱手:“卢大人,什么风把您吹来了?”

“赵掌柜,本官此次前来,是有事商量。”卢象升开门见山,“今年该缴的税负,能不能提前上交?”

赵存仁的眉头微微皱起,手指在算盘上停了一下:“这......合规矩吗?”

当初信王拿下西山煤矿时,与朝廷约定——每年上交一万两银子给内朝,另交一万两税银给顺天府。如今户部亏空巨大,寅吃卯粮都吃不下去了,户部的官员四处想办法,忽然想起西山煤矿还有一万两税银没收。蚊子腿也是

肉,何况一万两不是小数目。于是卢象升就被派来跑这趟差事。

卢象升知道这要求有些为难,语气缓和了些:“现在已经八月了,距离年底也没几个月。提前交也没什么不好。掌柜与人方便,自己方便。”

赵存仁沉吟片刻,说:“不如这样吧——我先上交八月以前的税负,八月以后的,年底再交。如何?”

他倒不是拿不出一万两银子,只是担心户部贪得无厌。今天提前交了今年的,年底又要他明年的,到了明年户部继续亏空,要他交后年,大后年,乃至大大后年的。到时候他找谁说理去?

卢象升想了想道:“可以。

赵存仁松了口气,当即让账房先生去准备银票。卢象升收了银票,出具了收据,告辞出来。

办完了公差,卢象升没有急着回去,而是在西山煤矿附近转了一圈。他去了工匠小镇——那片为矿工们修建的居住区。

小镇坐落在煤矿东面的一处缓坡上,红砖灰瓦的房屋依山而建,错落有致。街道是水泥铺的,干净整洁,两侧种着不知名的小树。镇子里有学堂、药铺、杂货店、茶馆,甚至还有一座小戏台。几个老人坐在树荫下下棋,孩子

们在巷子里追逐嬉戏,妇人蹲在门口择菜,炊烟从各家的烟囱里袅袅升起。这里没有京城官场的尔虞我诈,没有党争的刀光剑影,只有最朴素、最踏实的生活气息。

卢象升站在小镇口,看着这一切,心中感慨万千。信王治理之能,不服不行。

卢象升回到车站,李守正也正好赶回来。两人正准备乘坐轨道客车回城,忽然看见一辆运煤的轨道货车停在了站台边。车上装满了煤炭。可让人意外的是,几个穿着补丁衣裳的农户正艰难地往媒堆上爬,手脚并用,小心翼翼

地将一筐筐青菜、萝卜抬上去。

车夫是个壮实的汉子,正弯着腰帮他们把菜筐往上递。

卢象升皱起眉头,快步走过去,大声说:“这太危险了!煤堆这么高,万一摔下来,头破血流都是轻的!”

车夫王当愣了一下,手里还举着一筐萝卜,尴尬地不知该说什么。

一个头发花白的老农从煤堆上探出头来,满脸皱纹,声音沙哑:“这位官人,您别怪王队长。他是好心,免费捎我们进城。摔了也是我们自己的事,不赖他。”

卢象升不解:“轨道客车一趟才十文钱,来回二十文。你们为什么不去坐客车,非要爬这煤车?”

老农苦笑,摇了摇头:“官人,您是不知道。俺们这点菜,挑到城里,能不能卖够二十文都不一定。要是再花二十文坐车,这一趟就白跑了,还得倒贴。王队长看俺们可怜,愿意免费带我们进城。每个月下来,俺们能攒下几

百文钱,够买几斤盐、扯几尺布了。王队长是大好人,您就别为难他了。”

卢象升张了张嘴,一个字也说不出来。

李守正站在一旁,看着王当那张被煤灰染黑的脸,看着那几个爬在煤堆上,用身体护着菜筐的农户,忽然深深一揖:“王队长此等行为,可以称之为贤人。”

王当不好意思地摸了摸后脑勺,憨厚地笑了:“没您说得那么好。俺就是想着,能帮一把是一把。”

他帮着最后一个农户把菜筐放好,又检查了一遍绳索,确认捆结实了,才跳上车辕,扬起鞭子。

“驾一一”

马车缓缓启动,煤堆上的农户们紧紧抓着绳子,身体随着车厢的摇晃而晃动。他们的脸上没有恐惧,只有对生活的坚韧和对那一点点善意的感激。

卢象升站在原地,目送着那辆煤车渐渐远去。他忽然想起老周那只空荡荡的袖管,想起王当那句“能帮一把是一把”,想起信王为那些断香火的士兵收养义子的事。

他有一种荒谬的感觉,在朝堂上信王的名声并不好,飞扬跋扈,不守礼法。贪财无度,总之,大明藩王一切不好的品德都能在信王身上找到。

但他亲身经历的这些事情,大多数和信王有关的事情,却又告诉他信王的品德堪称贤王。

这就让他有一种别扭的感觉,这天下到底出了什么问题?为什么会让一个人在民间和朝堂的评价相互冲突。

“走吧。”李守正拍了拍他的肩膀。

两人上了最后一班轨道客车,车子缓缓启动,朝着京城的方向驶去。

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