朱阿明抹着汗从水田里蹚上来，裤腿卷到大腿根，赤脚上糊满泥浆，脚趾缝里还夹着几根青草须子。他刚在田埂上站定，就听见刘乘指着方才说话那人问：“方才说的，是哪位将军？”

那人一愣，下意识缩了缩脖子，却还是抬手往西边一指：“是……是西园仓那边的杨幢主，杨大郎。”

“杨大郎？”刘乘皱眉，“哪个杨？”

旁边立刻有人接话：“就是从前年跟着殷中军从淮北来的那个杨彪，原先是汝南杨氏旁支，没出过五服，后来投了西府，在西园仓管运粮的，前些日子刚升了幢主。”

刘乘点点头，又问：“他手下几幢人？”

“一幢半。”朱阿明擦了把脸，声音低了些，“其实半幢是借的王侠将军帐下的人，王将军拨了三十个老卒给他带，说是练新兵，可那三十个老卒日日被他使唤得比骡子还累，夜里睡柴房，饭食不如炊兵灶头上的狗食。”

刘乘没笑，只将手里的草茎折成两截，随手丢进泥水里。他忽然想起昨日范宁呈上来的《芍陂屯务稽核录》里提过一笔：西园仓近三个月出库军粮十七万石，其中九万七千石未见签押文书，仅凭杨彪一枚私刻铜印便支取；而同期芍陂军屯所报口粮消耗仅八万三千石，差额逾一万四千石——够三千人吃上半年。

他不动声色，只朝朱阿明招了招手：“你带十个人，今夜子时，去西园仓东角第三间库房后墙根底下，挖三尺深，若掘出半袋陈粟、三捆麻绳、一把锈镰，便回来报我。”

朱阿明怔住：“前军……这……”

“不是叫你偷，是叫你验。”刘乘语气平缓，却沉得像压着一块青石，“验那库房地基是不是实土，验那麻绳是不是新捻的，验那镰刀刃口是不是今年磨过——若是实土，麻绳新捻，镰刀有新痕，你明日一早，带着这三样东西，来我帐中领赏钱五百文；若是虚土、旧绳、钝刃……你就别来了。”

朱阿明喉结一动，没敢应，只垂首退了半步。

刘乘却不再看他，转而望向围坐一圈的父老，声音忽地拔高三分：“诸位听真了——我刘乘不认什么‘将军’‘幢主’的衔儿，只认两条：一条是朝廷调令白纸黑字，盖着尚书省印、西府大将军印、寿春郡印三颗官印，缺一不可；另一条是你们手里的锄头、扁担、犁铧——谁动你们的锄头，我替你们攥紧；谁砸你们的扁担，我替你们拾起；谁抢你们的犁铧，我替你们铸一把新的！”

话音未落，树影外忽传来一声清越的童音：“前军且慢！”

众人齐齐侧目，只见谢玄赤着双足、裤脚湿至膝盖，手里拎着一只豁了口的陶罐，罐里盛着半罐浑浊泥水，水面浮着几片碎稻壳。他身后跟着王献之，两人脸上都沾着泥点，发髻歪斜，活似刚从泥塘里捞出来的水鬼。

谢玄将陶罐往地上一顿，水花溅起，打湿了刘乘的袍角：“前军既言‘验地基’，何不先验此水？”

刘乘低头看去，罐中水纹微漾，倒映着天光云影，却不见一丝澄澈。

“此乃芍陂东南隅‘伏龙口’渠底舀来。”谢玄喘了口气，额角沁汗，“我与子敬方才沿渠步行六里，每百步取水一勺，共得十七勺。前三勺尚清，第七勺始见絮状浮渣，第十一勺浮油膜，至第十七勺——便是此状。”

他顿了顿，目光扫过众父老：“渠水如此，田土如何？种粮如何？人饮如何？前军若只验库房地基，不验渠水源头，不验田土肥瘠，不验仓廪实虚，怕是掘地三尺，也挖不出一个‘理’字来。”

刘乘静默片刻，忽而仰头大笑，笑声惊起枝头两只斑鸠，扑棱棱飞向远处麦田。

他笑着笑着，眼角竟沁出一点湿意，抬袖一抹，竟是真心实意的快意：“好！阿遏此语，胜我百句训诫！”说着起身，竟朝谢玄深深一揖，“我今日才知，为何谢公能以一人镇豫州十年，而我等不过守一城、掌一军，便已气喘如牛——原来不是力气不够，是眼睛太浅，只盯着脚下三寸土，忘了抬头看渠、看天、看人！”

谢玄慌忙避让，却被刘乘一把按住肩膀：“莫让！你且听我说——自即日起，芍陂水利，交你总辖；凡渠系、堰坝、斗门、涵洞，皆由你与范宁共勘；每一处渠段设‘水正’一名，由本地识字少年充任，每月朔望报水情于你；你再择精干者三人，随我亲骑巡渠，遇阻塞即报即疏，遇盗引即拿即审——此非委你以权，是托你以命！因芍陂一溃，五万生灵尽葬鱼腹，非我刘乘担待得起！”

谢玄嘴唇微颤，终是肃然拱手：“玄不敢辞。”

刘乘又转向范宁：“范君，你即刻拟《芍陂水政十二条》，第一条便是‘水贵于金，渠重于兵’，第二条‘渠毁一人，斩首一级，纵容者同罪’，第三条……”

话未说完，忽听远处马蹄急促，一骑自寿春方向飞驰而来，甲胄铿锵，背上插着三支赤旗，乃是西府最高紧急军信——三赤旗并举，非敌寇叩关、军械失火、或将帅暴毙不得轻用！

那人直冲至树下，滚鞍落马，单膝跪地，双手捧上一封火漆封缄的竹筒，声音嘶哑：“禀前军！北面急报！姚襄遣使入寿春，携羌骑三百，已于午时入城西驿馆！其使扬言……扬言要与前军当庭辩‘流民归属之法’，并请寿春诸将列席，以正视听！”

全场骤然寂静。

连树梢上的蝉鸣都停了一瞬。

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