想到这里，一股巨大的悲凉和不甘攫住了他。他用尽最后的力气，将脸更深地埋进身前呜咽颤抖着的骆驼毛皮中，牙关紧咬，对抗着那几乎要将他灵魂都吹散的狂风，压制住那想要从自己喉咙里冲出的啜泣。

不知过了多久，那毁天灭地的轰鸣渐渐平息，化作了低沉的呜咽。最终，连呜咽也消失了。天地之间一片寂静。静得像是死亡。或者什么别的比死亡更彻底的消灭。

何杰感觉自己像是从一场噩梦中挣扎醒来。他缓缓抬起头，沙子像瀑布一样从他的头盔和肩膀上滑落。他尝试着呼吸，但吸入的每一口空气仿佛都带着滚烫的沙砾，磨得他喉咙和肺部火辣辣地疼。

他用力眨了几次眼，好不容易才让被沙尘糊住的眼睑重新睁开。眼前的景象摇曳了几下，复归清晰。看到的一切让他浑身的血液瞬间似乎都凝成了寒冰。

眼前的整片天地都已经被彻底重塑。先前他们所看到的那些沙丘如今已荡然无存。取而代之的是一片全新、陌生、起伏不定的沙海。

大地像是被一只无形巨手粗暴地揉捏过，每一道棱线都透着冷酷和陌生。天空是一种无法以言语形容的惨淡黄色，太阳像一块被蒙上了脏布的白铁，投下的光芒没有丝毫暖意，只有一片白花花的、令人绝望的眩光。

“儿郎何在？”何杰张开干裂的嘴唇，发出的声音却像砂纸摩擦，嘶哑得不成样子。

他用尽全力地嘶吼，回应他的，只有沙子在他脚下发出的“簌簌”声，以及自己沉重的心跳。

他挣扎着站起来，只觉得腿脚因为长时间的蜷缩已经麻木酸痛了。他晃了几下才站稳身子，开始踉踉跄跄地在附近寻找同伴。

他身下的骆驼还活着，但已经奄奄一息，半个身子被埋在了沙里。他悲伤地看了一眼这头救了他性命的坐骑，深一脚浅一脚地走向记忆中同伴们结阵的地方。

很快，他看到了第一个人。那是年轻的主薄谢贤，一名来自陇西的小伙子，总是笑着说，等回去就娶邻村的姑娘。此刻，他面朝下趴在沙地里，身躯大半都陷在沙子里，露出的那一点不类人形，倒是更像一只被踩扁的虫豸。

何杰颤抖着将他翻过来。谢贤的脸上、嘴里和鼻孔中，全都塞满了黄沙，已经没有了呼吸。那双总是闪着光的眼睛，此刻瞪得大大的，里面满是无边的恐惧和窒息的痛苦。饶是如此，他那双满是血痕的手依旧紧紧护住了文牒。

何杰的心，像被一只冰冷的手狠狠攥住。他沉默地为谢贤合上双眼，收起文牒。

第二个、第三个……结果一次次令人心碎。小队兵吏共十二人，加上向导库尔班，一共十三。风暴过后，他只找到了三个活人。其余的九个，都和谢贤一样，成了这片沙海中冰冷的尸体。有些人是被硬生生窒息而死，有些人则是在风暴中被卷起的石块或者什么别的东西砸中了要害。

向导库尔班还活着，但他的一条腿被倒下的骆驼压断了，白森森的骨茬刺破了皮肤，看上去触目惊心。他躺在地上，嘴里发出微弱的呻吟，眼神涣散，显然已经失去了大部分感知和判断力。另外两名幸存的汉子，也都个个带伤，神情麻木，像是被抽走了魂魄的木偶。

绝望，如同沙漠的流沙，开始无声无息地将何杰吞噬。

他闭上眼睛，静立原地，默默地深吸了一口气，缓缓吐出。再吸，再呼。“炊呴嘑吸天地之精气，是以毋病”。他默念导引口诀，强迫自己保持冷静。

作为这支残破队伍的最高指挥，他不能倒下，他无权慌张。他给向导做了简单的包扎，指挥着还能动的幸存者，开始清点物资。这个过程，比清点尸体更加令人绝望。

他们出发时带了十五头骆驼，如今已全部葬身沙海。大部分驮囊都被深埋在沙下，不知所踪。

他们花了整整一个时辰，像疯狗一样刨着沙子，最终只找到了两个水囊。其中一个在风暴中被利物划破，里面的水早已流干，只剩下一个湿漉漉的印记，像一个无情的嘲讽。

另外那个水囊倒是没破，但里面只剩了不到三成的水。

食物几乎全部无影无踪，只剩下几块比先前更干，似乎能拿来磨刀的馕饼。

而最致命的打击是，他们赖以辨别方向的简易司南，在混乱中不知被谁遗失了。在这片被风暴彻底同化的沙漠里，太阳在任何时候都像在头顶，根本无法据此判断方位。他们彻底迷失了方向。

没有足够的水，没有食物，没有方向，甚至连专业的向导也成了废人。

渠勒国，在哪里？不知道。

回大汉的路在哪里？更不知道。

他们被困住了，被牢牢地困在了西荒流沙的心脏地带。

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